Pyrgomorphidae: Le cavallette colorate che avvisano i predatori
I Pyrgomorphidae sono una famiglia di cavallette dalle forme compatte e dai colori sgargianti, spesso associati a meccanismi di difesa chimica. Sebbene poco comuni in Italia, sono diffusi in aree calde e subtropicali.
Aspetto distintivo
Le cavallette Pyrgomorphidae sono facilmente riconoscibili per:
- Colori vivaci: verde brillante, arancio, giallo, rosso, talvolta a bande
- Corpo corto e robusto
- Testa tozza e occhi prominenti
- Ali spesso ridotte: alcune specie volano, altre sono quasi attere
- Dimensioni variabili da 2,5 a 7 cm
Questa colorazione non è decorativa: serve ad avvertire i predatori della tossicità dell’insetto (colorazione aposematica).
Distribuzione e habitat
I Pyrgomorphidae sono ben rappresentati:
- In Africa, Asia e Sud America
- In ambiente tropicale e subtropicale
- In Italia si registrano solo rari avvistamenti, per lo più accidentali
Vivono in:
- Praterie calde e savane
- Campi coltivati e margini boschivi
Comportamento e difese
Queste cavallette:
- Sono diurne, attive nelle ore più calde
- Posseggono sostanze tossiche o sgradevoli (come alcaloidi) accumulate dalle piante ospiti
- In caso di pericolo, possono emettere liquidi repellenti o assumere posture minacciose
Il colore acceso rappresenta una strategia di sopravvivenza efficace: pochi predatori osano attaccarle.
Alimentazione e impatto agricolo
La dieta è varia:
- Si nutrono di piante erbacee e arbustive
- Alcune specie si cibano di piante velenose, senza subirne danni
In alcune regioni tropicali possono diventare fitofagi importanti, causando danni a:
- Colture orticole
- Leguminose
- Piante ornamentali
Non formano sciami come le locuste, ma in caso di densità elevata possono diventare localmente invasive.
Riproduzione e sviluppo
Come molte cavallette:
- Le uova vengono deposte nel terreno
- Le ninfe attraversano diverse mute
- Lo sviluppo dipende dal clima: è rapido nei tropici
Il ciclo può durare da poche settimane a diversi mesi.
Ruolo ecologico e interesse entomologico
I Pyrgomorphidae sono utili per:
- Studiare strategie difensive naturali
- Comprendere meccanismi di coevoluzione pianta-insetto
- Promuovere la diversità entomologica in ambienti caldi
Sono anche oggetto di ricerche su sostanze bioattive derivate dal loro metabolismo.
Indicazioni per operatori del verde e appassionati
Se operi in serre o giardini esotici:
- Controlla le piante ospiti di provenienza tropicale
- In caso di avvistamento, segnala la specie a enti competenti
- Non manipolare a mani nude esemplari sconosciuti con colorazione vivace
La gestione di queste cavallette non richiede interventi in Italia, ma è utile conoscerle per riconoscere possibili specie aliene.
Conclusione
I Pyrgomorphidae dimostrano quanto le cavallette possano essere evolute e specializzate. Colorate, tossiche e affascinanti, rappresentano un ottimo esempio di adattamento alla predazione e alle condizioni ambientali.
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