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Introduzione

Gli insetti, esseri a sangue freddo (ectotermi), sono fortemente influenzati dalla temperatura esterna. Eppure, riescono a colonizzare ambienti estremi, dalle gelide montagne ai deserti torridi. Questo è possibile grazie a raffinate strategie di termoregolazione, fondamentali per la loro sopravvivenza, attività e riproduzione.

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Cos’è la termoregolazione negli insetti

La termoregolazione negli insetti comprende i meccanismi attraverso cui controllano la propria temperatura corporea, pur non producendo calore interno come i mammiferi. Si distinguono due grandi categorie:

• Termoregolazione comportamentale, attraverso movimenti o posture
• Termoregolazione fisiologica, grazie a modifiche interne

Entrambe le strategie permettono di mantenere un’efficienza metabolica ottimale in funzione delle condizioni ambientali.

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Termoregolazione comportamentale

È la forma più diffusa e immediata. Gli insetti:

• Cercano il sole al mattino per aumentare la temperatura corporea
• Si rifugiano all’ombra o sotto terra durante il caldo eccessivo
• Regolano l’attività in base all’ora del giorno: notturni in estate, diurni in primavera/autunno
• Cambiano postura: alcuni coleotteri sollevano l’addome dal suolo per limitare l’assorbimento di calore

Esempi classici includono le libellule che assumono la “postura obelisco” per ridurre la superficie irradiata dal sole.

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Termoregolazione fisiologica

Alcuni insetti sono capaci di generare o conservare calore internamente, specialmente durante il volo:

• I bombi e le api vibrano i muscoli del torace prima del decollo per scaldarsi
• Falene notturne come il Manduca sexta mantengono il torace caldo grazie alla contrazione alternata dei muscoli alari
• Gli scarabei del deserto utilizzano sistemi circolatori speciali per distribuire il calore

Queste strategie rendono gli insetti più attivi anche in condizioni sfavorevoli.

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Adattamenti al freddo

Molti insetti hanno sviluppato meccanismi contro le basse temperature:

• Diapausa invernale, uno stato simile al letargo
• Produzione di glicole e glicerolo, sostanze antigelo naturali
• Tendenza a rifugiarsi in ambienti protetti: sotto cortecce, nel suolo, in cavità

Insetti come le coccinelle e le farfalle del genere Nymphalis possono svernare in forma adulta grazie a molecole crioprotettive.

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Adattamenti al caldo estremo

In ambienti aridi, gli insetti limitano la perdita d’acqua e il surriscaldamento:

• Rivestimento ceroso dell’esoscheletro
• Riduzione della superficie corporea esposta
• Attività concentrata nelle ore fresche

Gli scarabei del Sahara usano posture e colori chiari per riflettere la luce solare, mentre alcuni grilli desertici sono attivi solo all’alba o al tramonto.

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Implicazioni per la distribuzione e il controllo

La termoregolazione influenza la presenza stagionale e geografica degli insetti:

• Alcune specie sono attive solo sopra certe temperature
• Gli insetti tropicali non sopravvivono ai climi temperati
• Le ondate di calore possono favorire o bloccare infestazioni

Per chi gestisce il verde, capire il comportamento termico degli insetti è utile per programmare trattamenti e prevedere la comparsa di specie invasive.

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Conclusione

La termoregolazione negli insetti è un campo affascinante che spiega come questi animali riescano a sopravvivere e prosperare in ogni angolo del pianeta. Dallo sfruttamento del sole al congelamento controllato, la natura ha fornito loro strumenti sofisticati che meritano di essere conosciuti anche da chi opera nel verde.

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