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Introduzione: cosa sono i parassiti endofagi

I parassiti endofagi sono organismi che vivono e si sviluppano all’interno del corpo dell’ospite, spesso consumandolo dall’interno fino alla fase adulta o fino alla morte dell’ospite stesso. Questo tipo di parassitismo è molto diffuso tra gli insetti, in particolare nei parassitoidi.

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Differenze con gli ectofagi

A differenza degli ectofagi, che si nutrono esternamente, gli endofagi:

• Entrano nel corpo dell’ospite in stadi precoci (uovo o larva).
• Rimangono invisibili per gran parte dello sviluppo.
• Causano danni spesso irreversibili, poiché si nutrono di tessuti vitali.

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Tipologie di parassiti endofagi

• Parassitoidi endofagi: come molte vespe Ichneumonidae e Braconidae, depongono le uova all’interno di larve di lepidotteri o coleotteri.
• Larve di ditteri Tachinidae: penetrano nel corpo dell’ospite o vi vengono deposte.
• Insetti fitofagi endofagi: ad esempio alcune larve di Cecidomyiidae o Curculionidi, che vivono all’interno dei tessuti vegetali.

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Strategie evolutive

Gli endofagi hanno sviluppato adattamenti straordinari:

• Enzimi immunosoppressori: per evitare le difese dell’ospite.
• Sincronizzazione precisa: tra il ciclo del parassita e quello dell’ospite.
• Sistemi di rilascio controllato: in alcune vespe, l’uovo viene accompagnato da virus mutualistici (es. polidnavirus) per neutralizzare le difese dell’insetto ospite.

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Impatti sull’ospite

• Consumo progressivo dei tessuti interni, che porta alla morte dell’ospite.
• Sterilizzazione o paralisi temporanea.
• Alterazione comportamentale dell’ospite (es. spostamento in luoghi più sicuri per favorire il parassita).

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Rilevanza agronomica ed ecologica

• Gli endofagi sono alleati potenti nella lotta biologica contro parassiti agricoli, grazie alla loro efficacia e specificità.
• Sono utili nel contenere popolazioni di fitofagi come afidi, larve di nottue, coleotteri.

Tuttavia, l’introduzione di endofagi in ambienti nuovi richiede studi approfonditi, per evitare effetti collaterali sulla fauna locale.

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Monitoraggio e impiego

• L’impiego di vespe endoparassitoidi è una pratica consolidata nella lotta biologica.
• I tecnici devono valutare le condizioni ambientali per favorirne l’insediamento.
• La scelta dell’ospite bersaglio è fondamentale per evitare parassitismi inefficaci o asincroni.

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Conclusione

I parassiti endofagi rappresentano una delle strategie più raffinate di parassitismo in natura. Conoscerne il ciclo e le caratteristiche consente di applicare metodi di controllo biologico mirati, efficaci e sostenibili.

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