Introduzione
La famiglia Acrididae è la più vasta e conosciuta tra le cavallette (sottordine Caelifera), comprendendo oltre 6.700 specie diffuse su tutti i continenti tranne l’Antartide. Famosa per includere le locuste, questa famiglia ha un ruolo fondamentale, sia ecologico che economico, soprattutto nelle regioni agricole di Asia, Africa e America.
Descrizione morfologica
Gli Acrididi presentano un corpo robusto, antenne relativamente corte (con meno di 30 segmenti) e zampe posteriori sviluppate per il salto. Le ali, spesso ben sviluppate, permettono lunghi spostamenti, soprattutto durante le migrazioni. Il colore varia notevolmente tra le specie, con tonalità criptiche nei contesti solitari e vivaci durante le fasi gregarie.
Comportamento e biologia
Molte specie della famiglia Acrididae sono erbivore generaliste, capaci di nutrirsi di un’ampia gamma di piante erbacee e coltivate. Le femmine depongono le uova nel terreno in capsule protettive, che schiudono con le condizioni climatiche favorevoli. Le locuste (come Locusta migratoria o Schistocerca gregaria) hanno cicli biologici complessi, con alternanza tra fasi solitarie e fasi gregarie in cui formano sciami.
Distribuzione
Le cavallette Acrididi sono presenti in ambienti aridi, praterie, foreste aperte e aree coltivate. In Asia si trovano in tutto il continente, dalla Siberia all’India, fino al Sud-est asiatico. In America sono comuni dalle praterie nordamericane alle savane del Sud America.
Specie di rilievo
- Locusta migratoria: diffusa in Eurasia e Africa, capace di migrare per migliaia di chilometri.
- Schistocerca gregaria: la locusta del deserto, una delle specie più distruttive per l’agricoltura africana e asiatica.
- Melanoplus spretus: oggi estinta, era una minaccia agricola nel Nord America nel XIX secolo.
Impatto sull’uomo
Le infestazioni massicce di Acrididi possono distruggere interi raccolti in poche ore. Gli sciami di locuste, spinti da cambiamenti climatici o eventi ciclici, devastano campi di cereali, ortaggi e legumi, causando danni economici e insicurezza alimentare in molte regioni.
Curiosità
- Le locuste possono cambiare colore e forma corporea in base alla densità della popolazione, un fenomeno noto come polimorfismo di fase.
- Durante gli sciami, possono volare fino a 100 km al giorno, sospinte dai venti.
- Gli antichi egizi già ne documentavano gli effetti devastanti nei geroglifici.
Conclusione
La famiglia Acrididae rappresenta un perfetto esempio di come un gruppo di insetti possa essere sia parte integrante dell’ecosistema, sia un problema globale per l’agricoltura. Comprendere il loro ciclo vitale, comportamento e distribuzione è essenziale per sviluppare strategie di monitoraggio e controllo, soprattutto in un’epoca di cambiamenti climatici sempre più estremi.
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