Introduzione
Uno degli insetti più rari e sorprendenti dell’Australia è il Phasmatodea di Lord Howe (Dryococelus australis), anche noto come stick insect gigante o insetto bastone dell’isola di Lord Howe. Questo insetto, ritenuto estinto per decenni, è stato riscoperto in circostanze straordinarie, diventando simbolo di speranza per la conservazione delle specie.
Aspetto e caratteristiche
Questo fasmide può raggiungere i 15 cm di lunghezza e presenta un corpo robusto, nero lucido con riflessi bronzo, molto diverso dalla forma snella tipica degli insetti bastone. È privo di ali e ha zampe forti, adattate a una vita arboricola.
Una caratteristica insolita: forma coppie stabili e mostra un comportamento sociale sorprendente per un insetto, come la tendenza a dormire in coppia, abbracciati.
Habitat e distribuzione
Originario dell’Isola di Lord Howe, al largo della costa orientale australiana, questo fasmide scomparve dopo l’introduzione dei ratti neri nel 1918. Si pensava estinto fino alla sua riscoperta nel 2001 su Ball’s Pyramid, uno scoglio vulcanico remoto, dove sopravviveva una piccola colonia sotto un solo cespuglio.
Alimentazione
È erbivoro e si nutre di foglie di diverse piante locali, in particolare del Melaleuca howeana, un arbusto endemico. In cattività, accetta foglie di more, eucalipto e altre specie adatte alla sua alimentazione.
Riproduzione e ciclo vitale
Le femmine depongono uova che somigliano a semi, nascoste nel terreno. Lo sviluppo da uovo ad adulto richiede diversi mesi e avviene attraverso mute successive. La longevità può superare i 18 mesi, insolito per un insetto.
La riproduzione avviene anche in assenza di maschi, grazie alla partenogenesi, ma le popolazioni sessuate sembrano più robuste geneticamente.
Conservazione
Dopo la sua riscoperta, è stato avviato un programma di allevamento in cattività presso lo zoo di Melbourne, con grande successo. Sono in corso progetti per reintrodurlo sull’isola di Lord Howe, una volta eliminati i ratti invasivi.
Questo fasmide è oggi uno degli esempi più celebri di “Lazzaro taxon”, ossia specie ritenute estinte e poi riscomparse.
Curiosità
- È considerato uno degli insetti più rari al mondo.
- Viene soprannominato “il più raro bastone del mondo”.
- Ha un carattere docile, tanto da essere chiamato affettuosamente “insetto gallina” dagli allevatori.
- I pochi esemplari scoperti nel 2001 vivevano sotto un singolo cespuglio, rendendo la loro sopravvivenza quasi miracolosa.
Ruolo ecologico
Essendo erbivoro, aiuta a controllare la vegetazione e contribuisce alla struttura della catena alimentare insulare. La sua presenza è indicativa della salute dell’habitat originario.
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