Introduzione:
Non sono solo gli insetti a causare problemi: in natura esistono funghi capaci di infettarli e manipolarli, in alcuni casi in modo spettacolare. Questi funghi entomopatogeni sono studiati anche per applicazioni in agricoltura biologica. Vediamo alcune specie recenti o poco note.
1. Ophiocordyceps unilateralis: il fungo “burattinaio” delle formiche
Questo fungo parassita le formiche carpentiere nei climi tropicali. Una volta infettata, la formica lascia il nido, si arrampica su una pianta e muore ancorandosi a una foglia. Da lì, il fungo cresce e rilascia spore. È uno degli esempi più noti di manipolazione comportamentale in natura.
2. Beauveria bassiana: un’arma naturale contro parassiti agricoli
Presente anche in Italia, è un fungo che infetta coleotteri, afidi, tripidi e altri insetti fitofagi. Viene usato come bioinsetticida in agricoltura integrata. L’insetto muore in pochi giorni dopo l’infezione e il corpo si ricopre di micelio bianco.
3. Metarhizium anisopliae: il killer verde dei campi coltivati
Simile alla Beauveria, ma con micelio verde, è usato in diverse colture contro larve del suolo e adulti di coleotteri. Funziona anche su cavallette e zanzare. È in fase di studio per ampliare le sue applicazioni.
4. Entomophthora muscae: il flagello delle mosche
Infezione spettacolare: le mosche infette si posizionano su una superficie rialzata e alzano le ali prima di morire. Il fungo poi esplode dal corpo, rilasciando spore nell’aria. Può regolare naturalmente le popolazioni di mosche in ambienti umidi.
5. Nuove specie amazzoniche ancora senza nome
Negli ultimi anni, spedizioni scientifiche nella foresta amazzonica hanno individuato almeno 12 nuove specie di Ophiocordyceps ancora non descritte. Alcune infettano coleotteri, altre cicale. Questi funghi sono preziosi per lo studio dell’evoluzione e della coevoluzione tra parassita e ospite.
Conclusione:
I funghi entomopatogeni sono protagonisti silenziosi ma fondamentali negli equilibri ecologici. Studiarli offre nuove possibilità per la difesa biologica delle colture e per comprendere meglio le interazioni tra organismi in natura.
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