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🪰 Parasitoids of Lepidopterans: Invisible Allies in Biological Control
Introduzione / Introduction
IT:
I lepidotteri (farfalle e falene) rappresentano uno degli ordini di insetti più diffusi al mondo, ma alcune specie sono anche tra i fitofagi più dannosi per l’agricoltura e il verde urbano. I parassitoidi, spesso trascurati, sono insetti predatori che depongono le uova all’interno o sul corpo delle larve di lepidotteri, uccidendo infine l’ospite. Questi piccoli alleati rappresentano una delle forme più efficaci di controllo biologico.
EN:
Lepidopterans (butterflies and moths) are one of the most widespread insect orders worldwide. However, several species are serious plant pests in agriculture and urban green spaces. Parasitoids, often underestimated, are insects that lay eggs inside or on the body of lepidopteran larvae, ultimately killing their host. These tiny allies are among the most efficient forms of biological pest control.
Cosa sono i parassitoidi? / What Are Parasitoids?
IT:
I parassitoidi non vanno confusi con i veri parassiti: mentre questi ultimi si nutrono dell’ospite senza ucciderlo, i parassitoidi causano la morte dell’ospite nel corso del loro sviluppo. La maggior parte dei parassitoidi dei lepidotteri appartiene agli ordini Hymenoptera (soprattutto famiglie Braconidae, Ichneumonidae, Trichogrammatidae) e Diptera (soprattutto Tachinidae).
EN:
Parasitoids should not be confused with parasites. While parasites feed on a host without killing it, parasitoids inevitably lead to the host’s death during their development. Most lepidopteran parasitoids belong to the orders Hymenoptera (especially the families Braconidae, Ichneumonidae, and Trichogrammatidae) and Diptera (notably the Tachinidae family).
Ciclo di vita del parassitoide / Life Cycle of the Parasitoid
IT:
Il ciclo vitale varia a seconda della specie, ma in genere si suddivide in:
- Oviposizione: l’adulto depone l’uovo sul corpo o all’interno della larva ospite.
- Sviluppo: la larva del parassitoide si nutre dell’ospite, consumandolo progressivamente.
- Sfarfallamento: il parassitoide emerge uccidendo l’ospite e completa la metamorfosi.
EN:
The life cycle varies among species, but generally includes:
- Oviposition: the adult lays its egg on or inside the host larva.
- Development: the parasitoid larva feeds on the host, gradually consuming it.
- Emergence: the parasitoid emerges, killing the host, and completes its metamorphosis.
Parassitoidi ovigeni e larvigeni / Egg and Larval Parasitoids
IT:
Una distinzione fondamentale riguarda il momento in cui il parassitoide attacca l’ospite:
- Oofagi (Trichogramma spp.): attaccano l’uovo del lepidottero, impedendone lo sviluppo.
- Larvigeni (Cotesia, Campoletis): attaccano la larva giovane, crescendo al suo interno.
- Pupigeni (Pimpla, Chouioia): depongono le uova nella crisalide, bloccando l’ultimo stadio.
EN:
A key distinction involves when the parasitoid attacks the host:
- Oophagous (e.g., Trichogramma spp.): attack the egg of the lepidopteran, preventing development.
- Larval parasitoids (e.g., Cotesia, Campoletis): parasitize young larvae and develop inside them.
- Pupal parasitoids (e.g., Pimpla, Chouioia): lay eggs in the pupa, halting the final stage.
I principali parassitoidi dei lepidotteri / Major Lepidopteran Parasitoids
IT:
🐝 Trichogramma spp.
Microscopici imenotteri oofagi. Utili contro Ostrinia nubilalis, Plutella xylostella, Helicoverpa armigera.
🐝 Cotesia glomerata
Braconide specializzato in Pieris brassicae, può parassitare decine di larve contemporaneamente.
🐝 Ichneumonidae
Numerosi generi tra cui Campoletis, Diadegma, attivi su larve di Tignole e Notue.
🪰 Tachinidae (Es. Exorista spp., Compsilura concinnata)
Ditteri che depongono uova sul dorso della larva. Larva endoparassita, molto mobile e aggressiva.
EN:
🐝 Trichogramma spp.
Microscopic egg parasitoid wasps. Effective against Ostrinia nubilalis, Plutella xylostella, Helicoverpa armigera.
🐝 Cotesia glomerata
A braconid specialized on Pieris brassicae, capable of parasitizing multiple larvae at once.
🐝 Ichneumonidae
Several genera like Campoletis, Diadegma, effective against moths and cutworms.
🪰 Tachinidae (e.g., Exorista spp., Compsilura concinnata)
Flies that lay eggs on the larval host. Their larvae are internal parasites, highly mobile and aggressive.
Vantaggi dell’uso dei parassitoidi / Benefits of Parasitoid Use
IT:
- Controllo selettivo: colpiscono solo ospiti specifici.
- Compatibilità ambientale: non rilasciano tossine, rispettano gli insetti utili.
- Autosostenibilità: alcune specie si moltiplicano naturalmente sul campo.
- Riduzione della resistenza: a differenza dei pesticidi, gli insetti non sviluppano resistenza facilmente.
EN:
- Selective control: they target specific hosts only.
- Environmentally friendly: no chemical residues, safe for beneficial insects.
- Self-sustaining: some species multiply naturally in the field.
- Resistance management: unlike pesticides, insects rarely develop resistance to them.
Limiti e difficoltà / Challenges and Limitations
IT:
- Sincronizzazione: devono essere presenti al momento giusto dello sviluppo dell’ospite.
- Sensibilità agli insetticidi: l’uso concomitante di pesticidi può comprometterne l’efficacia.
- Costi e logistica: produzione e rilascio in campo richiedono esperienza e risorse.
EN:
- Timing: parasitoids must be present during the correct host stage.
- Sensitivity to insecticides: chemical use can severely affect parasitoid efficiency.
- Costs and logistics: mass-rearing and field release require expertise and resources.
Tecniche di rilascio in campo / Field Release Techniques
IT:
I parassitoidi possono essere rilasciati manualmente o tramite droni. I metodi più usati sono:
- Inoculativi: piccole quantità in fase iniziale, si moltiplicano da soli.
- Inondativi: grandi quantità per effetto immediato, soprattutto in serre o colture intensive.
EN:
Parasitoids can be released manually or via drones. Common strategies include:
- Inoculative release: small initial numbers, relying on natural reproduction.
- Inundative release: large-scale release for immediate pest suppression, common in greenhouses or intensive crops.
Integrazione nella difesa integrata / Integration into IPM
IT:
L’uso dei parassitoidi è perfettamente integrabile con la difesa integrata (IPM). Può essere abbinato a:
- Feromoni sessuali per il monitoraggio
- Trappole a luce o cromotropiche
- Colture trappola e rotazione colturale
- Interventi a soglia solo se necessari
EN:
Parasitoids fit seamlessly into Integrated Pest Management (IPM). They can be combined with:
- Pheromone traps for monitoring
- Light or sticky traps
- Trap crops and crop rotation
- Threshold-based pesticide use
Conclusione / Conclusion
IT:
I parassitoidi rappresentano un’arma naturale ed efficiente nella lotta ai lepidotteri dannosi. La loro conoscenza, selezione e corretta applicazione possono fare la differenza nella gestione del verde e delle colture. Promuoverne l’uso significa valorizzare la biodiversità, ridurre l’impatto ambientale e garantire risultati sostenibili nel tempo.
EN:
Parasitoids are a natural and effective weapon against harmful lepidopterans. Their knowledge, selection, and proper use can make a real difference in crop and landscape management. Promoting their use means enhancing biodiversity, reducing environmental impact, and ensuring long-term sustainability.
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