Alterazioni di linfa, foglie e frutti causate dalle emissioni salivari degli insetti fitofagi

🇦🇹🇬🇧🇦🇹🇬🇧🇦🇹🇬🇧 Introduzione Nel vasto mondo degli insetti fitofagi, ovvero quegli insetti che si nutrono delle piante, un ruolo centrale viene svolto dalle emissioni salivari. Questi secreti, spesso sottovalutati, sono veri e propri agenti biochimici capaci di alterare il metabolismo della pianta ospite. Quando un insetto perfora i tessuti vegetali per…

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Introduzione

Nel vasto mondo degli insetti fitofagi, ovvero quegli insetti che si nutrono delle piante, un ruolo centrale viene svolto dalle emissioni salivari. Questi secreti, spesso sottovalutati, sono veri e propri agenti biochimici capaci di alterare il metabolismo della pianta ospite. Quando un insetto perfora i tessuti vegetali per nutrirsi, la sua saliva non è mai neutra: contiene enzimi, tossine e composti bioattivi che modificano la fisiologia della pianta, provocando alterazioni visibili e invisibili in linfa, foglie e frutti.

In questo articolo approfondiamo in modo tecnico e divulgativo i meccanismi di azione della saliva degli insetti fitofagi, i danni associati a livello fisiologico e morfologico, e le strategie di adattamento delle piante. Un contenuto utile sia per chi lavora nel verde, sia per appassionati e studiosi autodidatti di entomologia.

1. Cos’è la saliva degli insetti fitofagi?

La saliva degli insetti fitofagi è una secrezione prodotta da ghiandole salivari specializzate che serve a:

lubrificare i canali alimentari durante l’alimentazione,
favorire la digestione extracellulare,
modulare la risposta della pianta (difensiva o sistemica),
in alcuni casi, bloccare i meccanismi di coagulazione della linfa o delle cellule vegetali.

Esistono due tipi principali di saliva:

Saliva acquosa, contenente enzimi idrolitici (come pectinasi, amilasi, proteasi),
Saliva gel, che forma una guaina protettiva attorno agli stiletti (tipica di afidi e cicaline).

2. Penetrazione e manipolazione della linfa

Molti insetti, come gli afidi, le cocciniglie, le cicaline e i tripidi, penetrano nei tessuti vegetali con stiletti sottili e iniettano saliva per raggiungere la linfa floematica o xilematica.

2.1 Linfa floematica

Ricca di zuccheri, aminoacidi, sostanze regolatrici.
Gli insetti inseriscono i loro stiletti finemente all’interno dei tubi cribrosi.
La saliva blocca il sistema di chiusura delle cellule cribrose (callosità proteiche), impedendo la coagulazione del flusso linfatico.
Alcuni insetti possono deviare la direzione del flusso linfatico a proprio vantaggio, sottraendo nutrienti in modo continuo.

2.2 Linfa xilematica

Più povera di nutrienti, ma abbondante in acqua.
Insetti come le cicaline e le cicadelle devono pompare grandi quantità di linfa xilematica, iniettando continuamente saliva per ridurre la resistenza idraulica dei tessuti.

2.3 Effetti collaterali

Variazione della pressione interna delle cellule.
Interruzione del flusso di nutrienti verso altre parti della pianta.
Accumulo di sostanze tossiche o di enzimi indotti nella pianta stessa.

3. Alterazioni morfologiche delle foglie

Uno degli effetti più evidenti dell’azione salivare degli insetti fitofagi è l’alterazione delle foglie.

3.1 Ingiallimenti (clorosi localizzata)

Causati dalla degradazione dei cloroplasti, in seguito a enzimi salivari o perdita di pressione cellulare.
Classico esempio: afidi su piante ornamentali o ortaggi.

3.2 Necrosi puntiformi

Tipiche dei tripidi, che raschiano la superficie fogliare e iniettano saliva tossica.
Si formano macchie argentate o puntinature nere (escrementi).

3.3 Deformazioni e arricciamenti

Alcuni fitofagi inducono iperplasia (aumento del numero di cellule) o ipertrofia (aumento del volume cellulare), modificando la crescita fogliare.
Esempi:
- Afidi galligeni, che inducono galle fogliari.
- Psille, che deformano germogli e foglioline tenere.

3.4 Alterazioni sistemiche

Alcuni insetti inoculano effettori salivari che alterano l’intera pianta, compromettendo lo sviluppo regolare anche in aree non direttamente colpite.

4. Danni ai frutti: diretti e indiretti

I frutti rappresentano un bersaglio primario per molti fitofagi, che si nutrono sia dei succhi che dei tessuti carnosi. La saliva gioca un ruolo chiave.

4.1 Maculature e scolorimenti

Le punture salivari possono causare alterazioni del colore nei frutti immaturi o maturi.
Esempio: Drosophila suzukii, le cui larve si sviluppano in frutti molli dopo la deposizione, ma la saliva inietta già modificatori tissutali.

4.2 Indurimenti e spaccature

Alcune sostanze salivari inducono la lignificazione o necrosi delle cellule circostanti.
I frutti possono risultare aspri, fibrosi, inestetici, o subire spaccature precoci.

4.3 Carie, marciumi e infezioni secondarie

Le punture salivari spesso aprono la porta a funghi e batteri, causando marciumi.
Frutti come uva, pomodori, fragole e mele sono particolarmente sensibili.

5. Vettori e saliva: veicolo di virus e fitoplasmi

Molti insetti fitofagi agiscono come vettori biologici di virus, batteri e fitoplasmi. La loro saliva, oltre a contenere sostanze proprie, trasporta agenti patogeni.

5.1 Infezione meccanica

Gli stiletti veicolano il virus da pianta a pianta attraverso la saliva.
Gli afidi sono tra i principali vettori di virus fitopatogeni.

5.2 Azione sinergica

La saliva facilita l’infezione, creando condizioni favorevoli per il patogeno (es. abbassamento delle difese della pianta, necrosi localizzate).

5.3 Compromissione del raccolto

Le piante infette presentano crescita stentata, frutti malformati, ingiallimenti diffusi e perdita di resa.

6. Risposte di difesa della pianta

Le piante non sono passive. Alcune rispondono in modo localizzato, altre con difese sistemiche attivate anche a distanza dal punto di attacco.

6.1 Produzione di fitoalessine

Composti tossici per gli insetti, rilasciati come risposta immunitaria.

6.2 Callosità e necrosi indotte

Le cellule attorno alla puntura salivare muoiono volontariamente, isolando l’agente patogeno o il fitofago.

6.3 Emissione di segnali volatili

Alcune piante colpite da saliva salivare rilasciano sostanze volatili che attirano predatori naturali (vespe parassitoidi, coccinelle).

6.4 Meccanismi di tolleranza

Alcune varietà sviluppano la capacità di compensare i danni senza subire cali produttivi rilevanti.

7. Implicazioni pratiche per la gestione del verde

7.1 Diagnosi precoce

Riconoscere le alterazioni da saliva è fondamentale per intervenire tempestivamente.
Arricciamento, puntinature, decolorazioni e crescita anomala sono segnali da monitorare.

7.2 Trattamenti mirati

L’uso di insetticidi sistemici può ridurre la salivazione indirettamente, ma vanno valutati per il basso impatto su impollinatori.
Biocontrollo: impiego di predatori e parassitoidi che interrompono il ciclo dell’insetto prima dell’alimentazione salivare.

7.3 Selezione varietale

In contesto agricolo o urbano, preferire piante resistenti agli attacchi salivari, soprattutto nelle zone ad alta pressione entomologica.

8. Casi emblematici da conoscere

Afidi su rosacee

Saliva inibisce lo sviluppo delle gemme, deforma foglie e compromette la fioritura.

Cicaline della vite (Scaphoideus titanus)

Veicolano fitoplasmi che causano flavescenza dorata, con alterazioni profonde nella linfa.

Psylla del pero

Inietta saliva fitotossica, causa necrosi marginali e caduta prematura dei frutti.

Tripidi su ortaggi

Provocano punteggiature clorotiche, deformazioni e trasmissione di virus come il TSWV.

Conclusione

Le emissioni salivari degli insetti fitofagi rappresentano un sofisticato strumento di attacco che va ben oltre la semplice suzione o masticazione. La saliva agisce come un cocktail biochimico capace di modificare il comportamento della pianta, facilitando l’alimentazione dell’insetto e, spesso, aprendo la porta a infezioni secondarie o disfunzioni sistemiche.

Capire come agisce la saliva dei fitofagi è essenziale per una gestione intelligente e integrata del verde urbano, agricolo e ornamentale. La lotta agli insetti non può prescindere dall’analisi delle alterazioni salivari e delle risposte della pianta.