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Anthidium scapulare: the wool carder bee of the mountains

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Introduzione

Tra le api solitarie europee, Anthidium scapulare è una delle più interessanti per il suo adattamento ad ambienti montani, la nidificazione ingegnosa e la selettività floreale. Appartiene alla famiglia Megachilidae, come le più note api tagliafoglie e lanigera.

Among Europe’s solitary bees, Anthidium scapulare is one of the most fascinating for its adaptation to mountainous habitats, ingenious nesting, and floral selectivity. It belongs to the Megachilidae family, like the well-known leafcutter and wool carder bees.

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Aspetto e identificazione

Le femmine misurano 9–11 mm, i maschi leggermente meno. Il corpo è compatto, nero con bande gialle evidenti sull’addome. A differenza di altre specie del genere, A. scapulare presenta bande più strette e frastagliate.

Femmina e maschio sono simili, ma quest’ultimo ha addome più affusolato e spine apicali usate nel comportamento difensivo. Le antenne sono corte, le ali trasparenti con riflessi bruni.

Females measure 9–11 mm, males slightly less. The body is compact, black with prominent yellow abdominal bands. Compared to other species, A. scapulare shows narrower and more serrated bands.

Males and females look similar, but males have a more tapered abdomen with apical spines used for territorial defense. Antennae are short, wings transparent with brownish hues.

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Habitat e distribuzione

Specie legata ad ambienti collinari e montani, si trova dai 600 fino ai 2000 metri di altitudine, in zone soleggiate e rocciose. Ama:

• Prati alpini e subalpini
• Pendii sassosi
• Margini di sentieri montani
• Giardini in quota

La distribuzione include Alpi, Appennini, Pirenei e zone montane dei Balcani. Presente in Italia, Francia, Svizzera, Austria e Grecia.

This species is tied to hilly and mountainous environments, ranging from 600 to 2000 meters in altitude, favoring sunny, rocky areas such as:

• Alpine and subalpine meadows
• Rocky slopes
• Mountain trail edges
• High-altitude gardens

It’s found in the Alps, Apennines, Pyrenees, and mountain zones of the Balkans. Present in Italy, France, Switzerland, Austria, and Greece.

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Nidificazione: lana vegetale in anfratti naturali

L’ape nidifica in cavità già esistenti: fessure tra rocce, intercapedini nei muri a secco, tane abbandonate di altri insetti.

La femmina raccoglie peli vegetali (soprattutto da Stachys, Marrubium e Salvia), con cui costruisce celle morbide e ben isolate. Ogni cella contiene:

• Uno strato di polline e nettare
• Un uovo
• Una chiusura finale di fibre

The bee nests in existing cavities: cracks between rocks, gaps in dry-stone walls, or old burrows from other insects.

The female gathers plant hairs (mostly from Stachys, Marrubium, and Salvia) to build soft, well-insulated cells. Each cell contains:

• A pollen and nectar provision
• A single egg
• A final fiber seal

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Ciclo vitale e sviluppo

Specie univoltina, il suo ciclo inizia con la schiusa in tarda primavera. Gli adulti volano da giugno a inizio agosto, poi le femmine iniziano la nidificazione.

Le larve si sviluppano nel giro di alcune settimane, poi vanno in diapausa (ibernazione) come pupe o giovani adulti, fino alla primavera successiva.

Univoltine species: the cycle begins with hatching in late spring. Adults fly from June to early August, then females begin nesting.

Larvae develop over a few weeks, then enter diapause (hibernation) as pupae or young adults, until the following spring.

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Maschi aggressivi: la difesa del fiore

Come altre Anthidium, il maschio non partecipa alla nidificazione, ma difende le aree fiorite con ferocia. Scaccia altri impollinatori (api, bombi, sirfidi), assicurandosi l’esclusiva sulle femmine che si nutriranno lì.

Questo comportamento, detto “resource defense polygyny”, è comune in ambienti con scarsa densità floreale.

Like other Anthidium species, the male doesn’t nest but fiercely defends flowering areas. He drives away other pollinators (bees, bumblebees, hoverflies), ensuring exclusive access to visiting females.

This behavior, called “resource defense polygyny,” is common in areas with low floral density.

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Piante preferite

L’Anthidium scapulare è legato a piante montane ricche di peli fogliari e nettare. Tra le preferite:

• Stachys alpina
• Salvia glutinosa
• Origanum vulgare
• Thymus serpyllum
• Ballota nigra

Viene attratta anche da piante da giardino come Nepeta, Lavandula e Rosmarinus in zone elevate.

Anthidium scapulare is closely tied to mountain plants with hairy leaves and rich nectar. Favorites include:

• Stachys alpina
• Salvia glutinosa
• Origanum vulgare
• Thymus serpyllum
• Ballota nigra

It’s also attracted to garden plants like Nepeta, Lavandula, and Rosmarinus in higher areas.

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Minacce e predatori

Come molte api solitarie, è vulnerabile a:

• Perdita di habitat (urbanizzazione, frane)
• Agricoltura intensiva e sfalci troppo frequenti
• Parassiti come api cleptoparassite (Stelis spp.)
• Cambiamenti climatici che alterano la fioritura

In ambienti montani, il riscaldamento globale può ridurre le piante da cui raccoglie lana vegetale.

Like many solitary bees, it’s vulnerable to:

• Habitat loss (urbanization, landslides)
• Intensive agriculture and frequent mowing
• Parasites like kleptoparasitic bees (Stelis spp.)
• Climate change altering flowering periods

In mountain areas, global warming may reduce the availability of wool-bearing plants.

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Importanza ecologica

L’Anthidium scapulare è un ottimo indicatore ambientale. Dove è presente, significa che l’habitat conserva ancora:

• Ricchezza floristica
• Piante spontanee non trattate
• Ambienti rupestri o erbosi non degradati

Inoltre, il suo contributo all’impollinazione è importante per la riproduzione delle piante montane, molte delle quali endemiche o rare.

Anthidium scapulare is a strong environmental indicator. Its presence means the habitat still retains:

• Floral richness
• Untreated wild plants
• Non-degraded rocky or grassy zones

Its pollination role is crucial for mountain plants, many of which are endemic or rare.

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Come favorirla

Per sostenere questa ape nei giardini di montagna e nei rifugi alpini, bastano pochi accorgimenti:

• Coltivare piante lanose locali
• Lasciare alcune rocce esposte
• Non usare pesticidi sistemici
• Offrire cavità (muri a secco, legno forato, hotel per api)

To support this bee in mountain gardens and alpine shelters, a few steps help:

• Grow local woolly plants
• Leave some rocks exposed
• Avoid systemic pesticides
• Offer cavities (dry-stone walls, drilled wood, bee hotels)

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Conclusione

L’Anthidium scapulare è una piccola ma preziosa presenza negli ecosistemi montani. Le sue abitudini territoriali, la scelta raffinata delle piante e la nidificazione artigianale ne fanno un vero gioiello della biodiversità alpina.

Osservarla, proteggerla e diffonderne la conoscenza significa contribuire alla conservazione attiva delle api selvatiche europee.

Anthidium scapulare is a small but valuable presence in mountain ecosystems. Its territorial behavior, refined plant choices, and handcrafted nesting make it a true jewel of alpine biodiversity.

Observing it, protecting it, and spreading awareness helps support the active conservation of Europe’s wild bees.

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