Introduzione: una minaccia in espansione
L’Amblyomma americanum, conosciuta comunemente come zecca della stella solitaria, è un aracnide ematofago appartenente alla famiglia Ixodidae. Originaria degli Stati Uniti sud-orientali, questa specie ha registrato una rapida espansione geografica negli ultimi decenni, portando con sé un crescente interesse da parte di entomologi, sanitari e operatori ambientali. La sua notorietà è aumentata soprattutto per il collegamento con malattie infettive, ma anche per il sorprendente legame con reazioni allergiche alla carne rossa, dovute alla sensibilizzazione all’alfa-gal.
Tassonomia e morfologia
- Classe: Arachnida
- Ordine: Ixodida
- Famiglia: Ixodidae
- Genere: Amblyomma
- Specie: A. americanum
Gli adulti sono facilmente riconoscibili: la femmina presenta una macchia bianca o argentea sul dorso, da cui deriva il nome “lone star tick”, mentre il maschio ha macchie più scure e meno evidenti. Il corpo è duro e resistente, di colore marrone rossastro, con piastra dorsale (scutum) evidente. Le larve hanno sei zampe, mentre ninfe e adulti ne hanno otto.
Ciclo biologico e comportamento
Fasi di sviluppo
Il ciclo vitale prevede quattro stadi: uovo, larva, ninfa e adulto. Si tratta di una zecca a tre ospiti, il che significa che ogni stadio attivo (larva, ninfa, adulto) si nutre su un ospite diverso.
- Uova: deposte in primavera-estate da femmine adulte sazie.
- Larve: emergono dopo 1-2 settimane, cercano piccoli mammiferi o uccelli per nutrirsi.
- Ninfe: compaiono dopo la muta e prediligono ospiti più grandi.
- Adulti: attivi nei mesi caldi, puntano a ospiti di grandi dimensioni, inclusi esseri umani.
Strategia di caccia
A. americanum è particolarmente aggressiva nella ricerca dell’ospite. Utilizza una tecnica chiamata “questing”, durante la quale si posiziona all’estremità della vegetazione con le zampe anteriori alzate, in attesa di intercettare un passaggio. È fotofila e si muove verso la luce, il che la distingue da molte altre zecche.
Habitat e distribuzione geografica
Inizialmente limitata agli stati sud-orientali degli Stati Uniti, A. americanum ha esteso il proprio areale verso nord e ovest, raggiungendo Midwest, Northeast e parti del Canada. Predilige ambienti caldi e umidi, come boschi decidui, zone cespugliose, margini di foreste e aree con presenza di fauna selvatica.
Il cervo dalla coda bianca (Odocoileus virginianus) è il principale ospite adulto e vettore di espansione. La modifica degli ecosistemi, la frammentazione forestale e il riscaldamento globale stanno contribuendo a favorire questa zecca rispetto ad altre specie autoctone.
Ospiti e impatto su uomo e animali
A. americanum ha un ampio spettro di ospiti:
- Mammiferi: cervi, procioni, opossum, roditori, cani, gatti, esseri umani.
- Uccelli: specie terrestri come quaglie, tacchini selvatici e colombe.
- Rettili: in casi isolati.
Sull’uomo
Il morso della zecca può causare:
- Prurito e dolore localizzato
- Eritema e infiammazione
- Reazioni allergiche
- Trasmissione di agenti patogeni
Sugli animali domestici
Nei cani può portare a:
- Irritazione cutanea
- Zoppia (in caso di infestazione alle zampe)
- Trasmissione di agenti infettivi (es. Ehrlichia spp.)
Negli animali da reddito, può causare riduzioni di peso, perdita di appetito e calo della produzione.
Malattie trasmesse
Amblyomma americanum è un noto vettore di patogeni zoonotici, alcuni potenzialmente gravi per l’uomo. Tra le malattie associate:
Ehrlichiosi monocitica umana (HME)
Causata da Ehrlichia chaffeensis, provoca febbre, cefalea, mialgia e può degenerare in complicazioni sistemiche. Trasmissione avviene soprattutto nel Sud-Est USA.
Tularemia
Infezione da Francisella tularensis, batterio altamente infettivo. Sintomi: febbre improvvisa, ulcere cutanee, linfadenopatia.
Rickettsiosi
Tra cui la Rickettsia amblyommatis, il cui ruolo patogeno umano è in fase di studio, ma sospettata di causare forme lievi di febbre esantematica.
Virus del Bourbon
Rara ma letale infezione virale, identificata solo recentemente. Sintomatologia severa, spesso fatale, non esiste cura.
Virus del Heartland
Febbre, letargia, linfopenia. Casi sporadici ma potenzialmente gravi.
Allergia alla carne rossa: sindrome alfa-gal
Uno degli aspetti più singolari di A. americanum è la sua associazione con l’insorgenza della sindrome alfa-gal, un’allergia ritardata alla carne rossa. Dopo un morso, il sistema immunitario di alcune persone sviluppa anticorpi IgE contro lo zucchero galattosio-alfa-1,3-galattosio, presente nei tessuti di mammiferi non primati.
Sintomi:
- Orticaria
- Dolori addominali
- Vomito
- Anafilassi grave (in rari casi)
Questo fenomeno è diventato un tema emergente in medicina allergologica e un caso unico nella biologia delle zecche.
Strategie di controllo e prevenzione
La gestione delle popolazioni di A. americanum è particolarmente difficile per via della sua resistenza e del comportamento aggressivo. Le strategie di controllo si basano su:
1. Prevenzione personale
- Indossare abiti chiari e coprenti
- Usare repellenti a base di DEET o permetrina
- Ispezione accurata della pelle dopo escursioni
2. Gestione del territorio
- Rimozione della vegetazione densa
- Controllo della fauna selvatica (es. riduzione dei cervi)
- Creazione di zone tampone intorno ad abitazioni e aree ricreative
3. Controllo chimico
- Applicazione mirata di acaricidi (bifentrina, permetrina)
- Uso di trappole con attrattivi (es. anidride carbonica)
4. Controllo biologico
- Introduzione di nematodi entomopatogeni o funghi antagonisti
- Studio di predatori naturali (formiche, uccelli)
Clima e cambiamenti ambientali
Il cambiamento climatico sta giocando un ruolo cruciale nell’espansione dell’areale di A. americanum. L’aumento delle temperature medie, inverni più miti e primavere anticipate hanno permesso a questa zecca di colonizzare aree prima inadatte, riducendo la mortalità invernale e allungando il periodo di attività.
In parallelo, la frammentazione degli ecosistemi e l’incremento della popolazione di cervi favoriscono la presenza e la densità di questa specie in ambienti urbani e suburbani.
Differenze con altre zecche
Amblyomma americanum si distingue da altre zecche per: Caratteristica A. americanum Ixodes scapularis (zecca dei cervi) Dermacentor variabilis (zecca del cane) Colore Rossa-bruna con macchia bianca Scura, quasi nera Marrone con scudo tigrato Comportamento Aggressiva, diurna Meno attiva, tende a zone ombrose Meno mobile Patogeni trasmessi Ehrlichiosi, virus Heartland/Bourbon, alfa-gal Borrelia burgdorferi (Lyme) Rickettsiosi, tularemia Area attuale In espansione verso nord Nord-Est e Midwest USA Est USA e aree centrali
Ricerca scientifica e futuro
Numerosi studi sono in corso per approfondire:
- Il ruolo della saliva della zecca nella modulazione immunitaria
- La genetica della sensibilizzazione ad alfa-gal
- Nuovi agenti patogeni potenzialmente trasmissibili
- Strategie di controllo biologico innovative
- Impatti dell’espansione ecologica sulla biodiversità
In parallelo, vengono sviluppati sistemi di tracciamento e mappatura tramite citizen science, per monitorare la presenza e la diffusione della specie in tempo reale.
Conclusione
Amblyomma americanum rappresenta un esempio emblematico di come un artropode possa influenzare salute, ecologia e gestione territoriale. La sua diffusione in aumento, la capacità di trasmettere agenti patogeni e la sorprendente correlazione con patologie allergiche la rendono una delle specie più studiate e preoccupanti nel contesto entomologico moderno.
Per i professionisti del verde, veterinari, escursionisti e operatori sanitari, è fondamentale conoscere le sue caratteristiche, attuare strategie di prevenzione efficaci e rimanere aggiornati su nuove scoperte scientifiche che potrebbero migliorare la gestione e la prevenzione dei rischi.
458socom.org 
Rispondi