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Catocala fraxini: the ash moth, a mesophilous forest relict

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🇮🇹 Versione italiana

Catocala fraxini, appartenente alla famiglia Erebidae, è una falena notturna tipica delle foreste mesofile europee, spesso considerate habitat di confine tra pianura e montagna. La specie è un relitto glaciale, sopravvissuta alle glaciazioni nei rifugi forestali temperati e oggi indicatrice di boschi maturi e poco disturbati.

La distribuzione è frammentata e discontinua: popolazioni significative si trovano in Europa centrale e orientale, ma scompaiono facilmente in aree dove il sottobosco è degradato o il frassino (Fraxinus excelsior) è rimosso o impoverito. Questo legame con l’albero ospite è essenziale: le larve si nutrono quasi esclusivamente di foglie di frassino, accumulando composti chimici che rendono la larva meno appetibile ai predatori.

Gli adulti sono notturni e crepuscolari, con voli che si concentrano in tarda estate. La colorazione delle ali posteriori, vivace con bande nere su fondo arancione, è un esempio di mimetismo e avvertimento: di giorno, l’insetto resta nascosto tra l’ombra del fogliame, mentre di notte utilizza la livrea per disorientare i predatori durante il volo.

Il ciclo vitale è strettamente legato alla stagionalità delle foglie di frassino. Le larve si sviluppano lentamente, adattandosi a microclimi stabili e freschi. La specie è quindi sensibile a cambiamenti ambientali, come rimozione di alberi maturi, frammentazione del bosco o alterazione dei microclimi.

Dal punto di vista conservazionistico, Catocala fraxini è una sentinella ecologica: la sua presenza segnala continuità forestale, complessità strutturale del sottobosco e preservazione di habitat temperati relitti. La sua diminuzione locale è spesso il primo segnale di degrado ecologico nei boschi mesofili.

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🇬🇧 English version

Catocala fraxini, of the family Erebidae, is a nocturnal moth typical of European mesophilous forests, often representing transitional habitats between lowlands and mountains. The species is a glacial relict, having survived ice ages in temperate forest refugia, and today serves as an indicator of mature, minimally disturbed woodlands.

Its distribution is fragmented: significant populations occur in Central and Eastern Europe, but it disappears where the understory is degraded or where the host tree, ash (Fraxinus excelsior), is removed or impoverished. Larvae feed almost exclusively on ash leaves, sequestering chemicals that make them less palatable to predators.

Adults are nocturnal and crepuscular, flying mainly in late summer. The bright orange and black pattern of the hindwings is a form of mimicry and warning coloration: during the day, the moth hides in leaf shadows; at night, the wing pattern helps disorient predators during flight.

The life cycle is tightly linked to the seasonality of ash foliage. Larvae develop slowly, adapted to stable, cool microclimates. The species is therefore sensitive to environmental changes, such as removal of mature trees, forest fragmentation, or microclimate alterations.

From a conservation perspective, Catocala fraxini is an ecological sentinel: its presence indicates forest continuity, structural complexity of the understory, and preservation of temperate relict habitats. Local declines are often early warnings of ecological degradation in mesophilous forests.

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