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Zerynthia polyxena: the Southern Festoon butterfly

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🇮🇹 Versione italiana

Zerynthia polyxena rappresenta uno degli esempi più interessanti di specializzazione ecologica tra i Lepidotteri europei. Specie inconfondibile per il disegno complesso delle ali, combina tonalità gialle, nere e rosse che svolgono una funzione non solo estetica ma anche difensiva, segnalando ai predatori la presenza di sostanze tossiche accumulate durante lo stadio larvale.

L’ecologia della specie è strettamente legata alla presenza di Aristolochia, unica pianta nutrice delle larve. Questa relazione obbligata rende Zerynthia polyxena altamente sensibile alle modificazioni ambientali: la scomparsa delle piante ospiti comporta automaticamente il declino delle popolazioni. Le femmine depongono le uova in prossimità del colletto della pianta, garantendo alle larve l’accesso immediato al nutrimento.

Il ciclo vitale è sincronizzato con l’andamento stagionale. Le larve completano lo sviluppo in primavera, mentre la crisalide, spesso ben mimetizzata nella vegetazione bassa, supera il periodo sfavorevole fino allo sfarfallamento dell’adulto. Gli adulti hanno un volo lento e fluttuante, tipico delle specie aposematiche che non basano la sopravvivenza sulla fuga ma sulla dissuasione dei predatori.

Dal punto di vista conservazionistico, Zerynthia polyxena è considerata una specie indicatrice di ambienti seminaturali ben conservati. La sua presenza segnala ecosistemi stabili, ricchi di biodiversità vegetale e poco soggetti a interventi agricoli intensivi.

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🇬🇧 English version

Zerynthia polyxena is one of the most compelling examples of ecological specialization among European Lepidoptera. Its wings display an intricate pattern of yellow, black, and red, serving not only an aesthetic role but also a defensive one by signaling toxicity to potential predators, derived from substances accumulated during the larval stage.

The species’ ecology is strictly tied to Aristolochia, the sole host plant for larvae. This obligatory relationship makes Zerynthia polyxena highly sensitive to environmental changes: the disappearance of host plants directly leads to population decline. Females lay eggs close to the plant base, ensuring immediate access to food for emerging larvae.

The life cycle is finely synchronized with seasonal dynamics. Larvae complete development in spring, while the chrysalis, often well camouflaged in low vegetation, overwinters until adult emergence. Adults exhibit slow, floating flight typical of aposematic species that rely on predator deterrence rather than escape.

From a conservation perspective, Zerynthia polyxena is regarded as an indicator species of well-preserved semi-natural habitats. Its presence reflects stable ecosystems with high plant biodiversity and limited intensive agricultural pressure.

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