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Zygaena filipendulae: the six-spot burnet, a common aposematic day-flying moth

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🇮🇹 Versione italiana

Zygaena filipendulae, della famiglia Zygaenidae, è una falena diurna facilmente riconoscibile per le sei macchie rosse sulle ali nere, un classico esempio di segnalazione aposematica. Questa colorazione avverte i predatori della presenza di cianogeno tossico, accumulato durante lo stadio larvale attraverso la dieta erbacea.

È una specie tipica di prati fioriti, bordure erbose e ambienti aperti, spesso osservata nelle regioni temperate dell’Europa centrale e settentrionale. La sua ampia distribuzione e la capacità di adattarsi a diversi ambienti la rendono una specie abbondante e ben studiata, utile per confronti ecologici con specie più rare o specializzate.

Le larve si nutrono principalmente di Leguminose, come trifoglio e coronilla, accumulando composti chimici difensivi che rendono la falena adulta sgradevole al gusto per uccelli e piccoli mammiferi. Questo meccanismo chimico è un esempio classico di difesa aposematica combinata con mimetismo diurnale.

Gli adulti sono diurni, visitano fiori per nutrirsi di nettare e mostrano un comportamento territoriale limitato. La loro abbondanza è strettamente legata alla disponibilità di piante ospiti larvali e fioriture continue.

Ecologicamente, Zygaena filipendulae è un indicatore di prati ricchi di biodiversità, con continuità fiorale e gestione moderata. La specie risponde rapidamente a cambiamenti ambientali, come fertilizzazione e uso eccessivo di pesticidi, risultando sensibile alla perdita di habitat aperto e fiorito.

Pur comune, rappresenta un modello biologico ideale per studi su tossicità, avvertimento aposematico, ecologia delle farfalle diurne e interazioni predatore-prede.

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🇬🇧 English version

Zygaena filipendulae, of the family Zygaenidae, is a diurnal moth easily recognized by its six red spots on black wings, a textbook example of aposematic signaling. This coloration warns predators of cyanogenic toxins accumulated during larval feeding on herbaceous plants.

It is typical of flower-rich meadows, grassy margins, and open habitats, commonly found in temperate regions of Central and Northern Europe. Its wide distribution and adaptability make it an abundant and well-studied species, ideal for ecological comparisons with rarer or more specialized species.

Larvae feed mainly on legumes, such as clover and crown vetch, sequestering defensive compounds that render the adult moth unpalatable to birds and small mammals. This is a classic example of chemical defense combined with diurnal aposematic signaling.

Adults are diurnal, visiting flowers for nectar and showing limited territorial behavior. Their abundance depends strongly on the availability of larval host plants and continuous flowering.

Ecologically, Zygaena filipendulae is an indicator of biodiversity-rich meadows, with continuous floral resources and moderate management. The species responds rapidly to environmental changes, such as fertilization and pesticide use, making it sensitive to the loss of open, flower-rich habitats.

Although common, it serves as an excellent biological model for studying toxicity, aposematism, diurnal moth ecology, and predator-prey interactions.

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