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🌍 When Swarms Cross the Ocean: the Global Alert on Locusts and the Canary Islands Case

Gli sciami di locuste rappresentano uno dei fenomeni più impressionanti e distruttivi nel mondo degli insetti migratori. Negli ultimi anni, questi insetti hanno mostrato capacità di viaggio e adattamento straordinarie, raggiungendo aree inaspettate come le Isole Canarie, provocando allarme internazionale. La FAO ha definito le locuste del deserto come una delle minacce migratorie più significative per l’agricoltura mondiale, poiché la loro attività può devastare colture, pascoli e, indirettamente, la sicurezza alimentare di intere regioni.

Locust swarms represent one of the most impressive and destructive phenomena in the world of migratory insects. In recent years, these insects have demonstrated extraordinary travel and adaptation capabilities, reaching unexpected areas such as the Canary Islands, raising international alarm. The FAO has defined desert locusts as one of the most significant migratory threats to global agriculture, as their activity can devastate crops, pastures, and indirectly the food security of entire regions.

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Biologia e comportamento delle locuste

Biology and behavior of locusts

Le locuste del deserto (Schistocerca gregaria) e altre specie migratorie possiedono un ciclo di vita adattivo che permette loro di alternare tra fasi solitarie e gregarie. In condizioni favorevoli, le popolazioni solitarie si aggregano formando sciami capaci di percorrere centinaia di chilometri al giorno, trasportati dai venti. Questi sciami non sono solo numerosi: la densità elevata e l’alimentazione vorace rendono ogni spostamento potenzialmente devastante per l’ecosistema locale e le colture agricole.

Desert locusts (Schistocerca gregaria) and other migratory species have an adaptive life cycle that allows them to alternate between solitary and gregarious phases. Under favorable conditions, solitary populations aggregate, forming swarms capable of traveling hundreds of kilometers per day, carried by winds. These swarms are not only numerous: their high density and voracious feeding make each movement potentially devastating for the local ecosystem and agricultural crops.

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Impatto sulle Canarie e oltre

Impact on the Canary Islands and beyond

L’arrivo degli sciami nelle Canarie è un fenomeno raro ma significativo. Gli insetti trovano microhabitat favorevoli grazie a vegetazione costiera e terreni fertili, consumando rapidamente colture, piante ornamentali e vegetazione naturale. La mobilità delle locuste significa che un’area colpita può essere temporaneamente devastata, mentre le isole vicine possono essere minacciate nello stesso periodo. Questi eventi sottolineano come i cambiamenti climatici e le correnti atmosferiche influenzino la distribuzione globale degli insetti migratori.

The arrival of swarms in the Canary Islands is a rare but significant phenomenon. The insects find favorable microhabitats thanks to coastal vegetation and fertile soils, rapidly consuming crops, ornamental plants, and natural vegetation. The mobility of locusts means that a single area can be temporarily devastated, while nearby islands may be threatened simultaneously. These events highlight how climate change and atmospheric currents influence the global distribution of migratory insects.

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Insetti antagonisti e controllo naturale

Antagonistic insects and natural control

Mentre gli sciami di locuste rappresentano una minaccia diretta, il microecosistema ospita anche insetti antagonisti, come imenotteri parassitoidi, coleotteri predatori e acari che si nutrono di uova o giovani individui. Questi organismi regolano naturalmente le popolazioni, riducendo l’impatto degli sciami sulle colture. Integrare la comprensione di questi predatori naturali con tecniche di gestione sostenibile consente di sviluppare strategie di controllo biologico e preventivo, diminuendo la necessità di pesticidi chimici e salvaguardando la biodiversità locale.

While locust swarms represent a direct threat, the microecosystem also hosts antagonistic insects, such as parasitic wasps, predatory beetles, and mites that feed on eggs or juvenile individuals. These organisms naturally regulate populations, reducing the impact of swarms on crops. Integrating the understanding of these natural predators with sustainable management techniques allows for biological and preventive control strategies, reducing the need for chemical pesticides and safeguarding local biodiversity.

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Prevenzione e monitoraggio

Prevention and monitoring

La FAO ha sviluppato sistemi di monitoraggio satellitare e modelli predittivi per anticipare le migrazioni delle locuste. Nei giardini e negli orti delle Canarie, osservare i segnali precoci — come aggregazioni di giovani insetti o danni mirati alla vegetazione — permette di adottare misure locali tempestive, come l’uso mirato di insetti antagonisti o barriere fisiche. Questo approccio combina tecnologia avanzata e conoscenze ecologiche, riducendo al minimo i danni e promuovendo un equilibrio sostenibile tra specie migratrici e ambiente umano.

The FAO has developed satellite monitoring systems and predictive models to anticipate locust migrations. In gardens and orchards in the Canary Islands, observing early signals—such as aggregations of juvenile insects or targeted vegetation damage—allows timely local measures, such as the targeted use of antagonistic insects or physical barriers. This approach combines advanced technology and ecological knowledge, minimizing damage and promoting a sustainable balance between migratory species and human environments.

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Conclusione

Conclusion

Gli sciami di locuste nelle Canarie rappresentano un esempio estremo di come insetti migratori possano influenzare ecosistemi locali e globali. Comprendere la biologia delle locuste, il ruolo degli insetti antagonisti e la formazione dei microhabitat è fondamentale per sviluppare strategie di gestione sostenibile. Questi eventi ricordano che anche gli insetti più piccoli possono avere un impatto globale, e che osservare, prevenire e collaborare con la natura è l’unico modo per proteggere le colture e la biodiversità.

Locust swarms in the Canary Islands are an extreme example of how migratory insects can influence local and global ecosystems. Understanding locust biology, the role of antagonistic insects, and the formation of microhabitats is essential for developing sustainable management strategies. These events remind us that even the smallest insects can have a global impact, and that observing, preventing, and collaborating with nature is the only way to protect crops and biodiversity.

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