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🇮🇹 Versione italiana

Le aree urbane, sebbene dominate dall’uomo, nascondono microclimi estremamente variegati che influenzano profondamente la distribuzione e il comportamento degli insetti. Strade asfaltate, muri esposti al sole, tetti caldi e spazi ghiaiosi creano piccole isole di calore e umidità differenziata, dove alcune specie termofile trovano rifugio e opportunità di sviluppo. Questi ambienti, spesso trascurati, fungono da laboratori naturali in miniatura, in cui le dinamiche evolutive e adattative degli insetti diventano evidenti.

Gli insetti termofili che colonizzano i microclimi urbani mostrano strategie sofisticate: regolazione del ritmo di attività per evitare le ore più calde, scelta di microhabitat riparati durante la notte o nelle ore più fredde, e selezione di siti di nidificazione che massimizzano l’esposizione al calore necessario per lo sviluppo larvale. L’interazione tra il comportamento termoregolatorio e le caratteristiche fisiche dei microhabitat determina la sopravvivenza e la proliferazione delle popolazioni, creando comunità stabili anche in contesti fortemente antropizzati.

L’analisi dei microclimi urbani rivela inoltre un fenomeno interessante: specie originarie di ambienti naturali caldi o aridi, una volta limitate a zone specifiche, trovano oggi nuove nicchie urbane, sfruttando la continua disponibilità di calore e di rifugi. Questo processo, seppur spontaneo, ha implicazioni profonde sulla conservazione della biodiversità e sulla gestione della fauna urbana. Monitorare questi insetti e i loro microhabitat permette di comprendere come i cambiamenti climatici e la crescita delle città influenzino la distribuzione delle specie, anticipando possibili spostamenti e adattamenti futuri.

In definitiva, i microclimi urbani sono ecosistemi in miniatura in cui gli insetti termofili mostrano chiaramente strategie di sopravvivenza, resilienza e adattamento evolutivo. Studiare questi spazi permette di comprendere non solo la capacità degli insetti di adattarsi all’urbanizzazione, ma anche il ruolo che i microhabitat giocano nel mantenimento della biodiversità e nella stabilità degli ecosistemi locali.

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🇬🇧 English Version

Urban Microclimates and Thermophilic Insects: Survival and Adaptation in Cities

Urban areas, although dominated by humans, harbor extremely varied microclimates that profoundly affect insect distribution and behavior. Asphalted streets, sun-exposed walls, warm rooftops, and gravel patches create small islands of heat and moisture where thermophilic species find refuge and development opportunities. These environments, often overlooked, act as miniature natural laboratories, where the evolutionary and adaptive dynamics of insects become clearly observable.

Thermophilic insects inhabiting urban microclimates exhibit sophisticated strategies: regulating activity rhythms to avoid the hottest hours, selecting sheltered microhabitats during the night or cold periods, and choosing nesting sites that maximize exposure to the heat needed for larval development. The interplay between thermoregulatory behavior and physical habitat features determines population survival and proliferation, creating stable communities even in heavily human-modified contexts.

Analysis of urban microclimates also reveals an interesting phenomenon: species originally confined to warm or arid natural habitats are now finding new urban niches, taking advantage of the constant availability of heat and shelter. This process, although spontaneous, has profound implications for biodiversity conservation and urban wildlife management. Monitoring these insects and their microhabitats helps understand how climate change and urban growth influence species distribution, anticipating potential shifts and future adaptations.

In conclusion, urban microclimates are miniature ecosystems where thermophilic insects clearly display strategies of survival, resilience, and evolutionary adaptation. Studying these spaces enhances our understanding not only of insect adaptation to urbanization but also of the role microhabitats play in maintaining biodiversity and ecosystem stability.

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🇮🇹 Versione italiana

I suoli ghiaiosi costituiscono habitat peculiari, spesso trascurati, sia in contesti naturali sia in quelli antropizzati. Caratterizzati da drenaggio rapido, scarsità di nutrienti e microclimi variabili, questi ambienti ospitano comunità di insetti altamente specializzate, capaci di sopravvivere in condizioni estreme.

Caratteristiche ambientali

I suoli ghiaiosi presentano:

• tessitura grossolana con alta percentuale di pietrisco e sabbia
• rapida escursione termica e limitata ritenzione idrica
• vegetazione sparsa o pioniera, spesso resistente alla siccità

Queste caratteristiche creano microhabitat unici, dove la competizione per le risorse è ridotta ma la sopravvivenza richiede adattamenti specifici.

Insetti specialisti

Gli insetti che popolano i suoli ghiaiosi mostrano adattamenti morfologici, comportamentali e fisiologici distintivi:

• Coleotteri terricoli: predano piccoli artropodi e si mimetizzano tra pietrisco e sabbia.
• Ortotteri: cavallette e grilli che tollerano superfici ruvide e alte temperature.
• Imenotteri solitari: vespe e api nidificanti tra le pietre, sfruttando la scarsità di competizione.
• Microinsetti edafici: collemboli, tripidi e altri piccoli artropodi che si nutrono di detriti vegetali e funghi pionieri.

Queste specie non sono casuali, ma rappresentano popolazioni resilienti in habitat marginali.

Ruolo ecologico

Gli insetti dei suoli ghiaiosi hanno funzioni cruciali:

• Controllo biologico: predano altri piccoli artropodi, regolando le popolazioni di fitofagi.
• Interazioni con la vegetazione: contribuiscono alla dispersione dei semi e alla colonizzazione delle piante pioniera.
• Indicatori ambientali: la presenza o assenza di specie specializzate segnala lo stato ecologico del sito.

Applicazioni e conservazione

Anche in contesti urbani come binari dismessi, cantieri abbandonati o margini stradali, i suoli ghiaiosi diventano isole di biodiversità. Comprendere questi microhabitat e le specie che li popolano permette di:

• proteggere la biodiversità locale
• progettare spazi verdi urbani resilienti
• monitorare l’impatto dei cambiamenti climatici e antropici

Conclusione

I suoli ghiaiosi, spesso considerati poveri o marginali, sono rifugi essenziali per insetti specialisti. Studiare queste comunità consente di comprendere adattamenti, resilienza e interazioni ecologiche, dimostrando che anche i microhabitat più estremi svolgono un ruolo fondamentale nella biodiversità e nella stabilità degli ecosistemi.

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🇬🇧 English Version

Gravel Soil Insects: Specialists of Extreme Microhabitats

Gravel soils represent peculiar and often overlooked habitats, both in natural and human-altered environments. Characterized by rapid drainage, low nutrient content, and variable microclimates, these areas host highly specialized insect communities capable of surviving in extreme conditions.

Environmental Characteristics

Gravel soils are defined by:

• coarse texture with high proportions of stones and sand
• rapid temperature fluctuations and limited water retention
• sparse or pioneer vegetation, often drought-resistant

These features create unique microhabitats, where resource competition is reduced but survival requires specific adaptations.

Specialist Insects

Insects inhabiting gravel soils display distinctive morphological, behavioral, and physiological adaptations:

• Ground beetles: prey on small arthropods and camouflage among stones and sand
• Orthoptera: grasshoppers and crickets able to withstand rough surfaces and high temperatures
• Solitary Hymenoptera: wasps and bees nesting among stones, exploiting low competition
• Soil microarthropods: collembolans, thrips, and other small arthropods feeding on plant detritus and pioneer fungi

These species represent resilient populations adapted to marginal habitats.

Ecological Role

Insects of gravel soils play crucial ecological functions:

• Biological control: regulating populations of small arthropods and herbivores
• Vegetation interactions: aiding seed dispersal and pioneer plant colonization
• Environmental indicators: presence or absence of specialist species signals ecological conditions

Applications and Conservation

Even in urban contexts such as disused railway lines, abandoned construction sites, or roadside margins, gravel soils can become biodiversity islands. Understanding these microhabitats and their insect populations allows us to:

• protect local biodiversity
• design resilient urban green spaces
• monitor the impacts of climate change and human activities

Conclusion

Gravel soils, often considered poor or marginal environments, are essential refuges for specialist insects. Studying these communities reveals adaptation, resilience, and ecological interactions, demonstrating that even the harshest microhabitats play a vital role in biodiversity and ecosystem stability.

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🇮🇹 Versione italiana

Gli insetti rappresentano la componente più numerosa e diversificata degli ecosistemi terrestri, e tra di essi gli ortotteri e gli imenotteri rivestono un ruolo centrale. Questi due ordini, pur essendo spesso trascurati dal pubblico generico, costituiscono indicatori ecologici fondamentali e partecipano in maniera determinante ai processi biologici e alla stabilità dei loro habitat.

Gli Ortotteri

Gli ortotteri, comprendenti cavallette, grilli e grillo-torace, occupano prevalentemente prati, margini boschivi, zone agricole e prati seminaturali. Essi svolgono un ruolo cruciale come erbivori primari, regolando la vegetazione e contribuendo alla dinamica delle comunità vegetali. Alcune specie, in particolare quelle legate a habitat seminaturali, sono indicatori di biodiversità, segnalando la qualità e la naturalità dei praterie e dei margini agricoli. Tuttavia, alcune cavallette e specie erbivore possono assumere carattere fitofago, diventando occasionalmente problematica in orti, giardini e aree verdi urbane.

La biologia degli ortotteri rivela una forte adattabilità, ma anche una sensibilità significativa ai cambiamenti ambientali. La perdita di habitat, la gestione intensiva dei prati e l’urbanizzazione riducono la loro abbondanza, mentre aree marginali, argini o prati non intensivamente gestiti possono diventare rifugi essenziali. L’osservazione e il monitoraggio di queste popolazioni forniscono informazioni dirette sullo stato ecologico di un territorio.

Gli Imenotteri

Gli imenotteri, comprendenti api, vespe e formiche, sono invece fondamentali per il funzionamento dei sistemi ecologici. Le api, impollinatori principali di piante spontanee e coltivate, sostengono la riproduzione vegetale e la biodiversità floristica. Vespe e formiche agiscono come predatori naturali di insetti dannosi, regolando le popolazioni di fitofagi e contribuendo all’equilibrio biologico. Alcune specie, soprattutto le formiche, modificano la struttura del suolo e creano microhabitat utili ad altre forme di vita.

Gli imenotteri occupano quasi tutti gli ambienti terrestri, dai boschi densi alle zone urbane, mostrando comportamenti complessi, socialità evoluta e strategie di adattamento diversificate. La loro presenza e abbondanza forniscono dati preziosi sullo stato ambientale, sull’impatto antropico e sulla resilienza degli ecosistemi.

Interazioni ecologiche e umane

Ortotteri e imenotteri, pur appartenendo a ordini diversi, interagiscono indirettamente negli ecosistemi. Gli ortotteri forniscono biomassa a predatori, tra cui alcune vespe, e contribuiscono alla decomposizione vegetale. Gli imenotteri, regolando fitofagi e favorendo impollinazione, influenzano la distribuzione e la qualità della vegetazione, che a sua volta supporta gli ortotteri.

Dal punto di vista della gestione del verde, questi ordini sono essenziali: comprendere le loro dinamiche permette di ottimizzare la conservazione della biodiversità, ridurre l’uso di pesticidi e creare ambienti più resilienti, sia in contesti urbani sia rurali.

Conclusione

Gli ortotteri e gli imenotteri non sono solo gruppi di insetti interessanti per gli specialisti; sono componenti vitali degli ecosistemi terrestri e strumenti imprescindibili per il monitoraggio ambientale. Studiare e proteggere questi ordini significa comprendere le reti ecologiche, anticipare gli effetti delle modifiche ambientali e garantire la continuità biologica dei paesaggi.

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🇬🇧 English version

Orthoptera and Hymenoptera: Key Orders for Biodiversity and Environmental Monitoring

Insects represent the most numerous and diversified component of terrestrial ecosystems, and among them, Orthoptera and Hymenoptera play a central role. These two orders, often overlooked by the general public, are fundamental ecological indicators and contribute significantly to biological processes and habitat stability.

Orthoptera

Orthoptera, including grasshoppers, crickets, and katydids, primarily occupy meadows, forest edges, agricultural areas, and semi-natural grasslands. They serve as primary herbivores, regulating vegetation and influencing plant community dynamics. Certain species, particularly those associated with semi-natural habitats, act as biodiversity indicators, reflecting the quality and naturalness of meadows and agricultural margins. Some grasshoppers, however, may become pests in gardens, urban green areas, or crop fields.

Orthopteran biology reveals both high adaptability and sensitivity to environmental changes. Habitat loss, intensive meadow management, and urbanization reduce their abundance, while marginal areas, embankments, or lightly managed grasslands become essential refuges. Monitoring their populations provides direct insights into the ecological state of a territory.

Hymenoptera

Hymenoptera, including bees, wasps, and ants, are crucial for ecosystem functioning. Bees, as primary pollinators of wild and cultivated plants, sustain plant reproduction and floristic biodiversity. Wasps and ants act as natural predators of harmful insects, controlling pest populations and maintaining biological balance. Some species, particularly ants, modify soil structure and create microhabitats beneficial to other organisms.

Hymenoptera occupy nearly all terrestrial environments, from dense forests to urban areas, showing complex behaviors, advanced sociality, and diverse adaptive strategies. Their presence and abundance provide valuable information on environmental status, human impact, and ecosystem resilience.

Ecological and Human Interactions

Orthoptera and Hymenoptera, though belonging to different orders, interact indirectly in ecosystems. Orthopterans provide biomass for predators, including some wasps, and contribute to plant decomposition. Hymenoptera, by regulating herbivores and promoting pollination, influence vegetation distribution and quality, which in turn supports orthopterans.

From a green management perspective, these orders are essential: understanding their dynamics allows for optimized biodiversity conservation, reduced pesticide use, and the creation of more resilient environments, both urban and rural.

Conclusion

Orthoptera and Hymenoptera are not merely interesting insect groups for specialists; they are vital components of terrestrial ecosystems and indispensable tools for environmental monitoring. Studying and protecting these orders means understanding ecological networks, anticipating the effects of environmental changes, and ensuring the biological continuity of landscapes.

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Nel corso della storia della zoologia, numerose specie animali sono state dichiarate estinte sulla base di lunghi periodi di assenza di osservazioni. Nel caso degli insetti, questa pratica ha spesso prodotto errori significativi, dovuti non tanto alla reale scomparsa delle specie quanto ai limiti strutturali dell’osservazione entomologica. La recente riscoperta di grandi insetti ritenuti estinti da decenni riapre una riflessione profonda sul concetto stesso di estinzione e sul ruolo degli ambienti marginali nella conservazione della biodiversità.

Gli insetti, per la loro straordinaria capacità di adattamento e per la frequente associazione a micro-habitat specifici, possono sopravvivere per lunghi periodi in nicchie ecologiche scarsamente esplorate. Foreste relitte, isole remote, vallate isolate, zone montane o ambienti difficilmente accessibili all’uomo rappresentano spesso rifugi naturali in cui popolazioni residue riescono a persistere senza essere intercettate dalla ricerca scientifica.

La dichiarazione di estinzione, soprattutto per specie entomologiche di grandi dimensioni e apparente visibilità, risente di un bias cognitivo: l’assenza di dati viene interpretata come prova di assenza. Tuttavia, la biologia degli insetti dimostra che cicli vitali irregolari, densità di popolazione estremamente basse e comportamenti elusivi possono rendere una specie virtualmente invisibile anche per decenni.

La riscoperta di insetti ritenuti estinti assume quindi un valore che va oltre la singola specie. Essa mette in discussione la completezza dei nostri inventari faunistici e sottolinea la fragilità delle valutazioni basate su dati incompleti. In particolare, le specie di grandi dimensioni, spesso legate a ecosistemi stabili e poco disturbati, diventano indicatori biologici di ambienti ancora funzionali, seppur marginali.

Dal punto di vista ecologico, la sopravvivenza di questi insetti suggerisce che alcuni habitat abbiano mantenuto un equilibrio sufficiente a sostenere catene trofiche complesse. La loro presenza implica l’esistenza di risorse alimentari adeguate, di condizioni microclimatiche stabili e di un livello di disturbo antropico relativamente basso. In questo senso, la “non-estinzione” diventa un segnale di resilienza ecologica.

Sul piano scientifico, le false estinzioni rappresentano anche un monito metodologico. Esse evidenziano la necessità di strategie di monitoraggio più diffuse, continuative e meno concentrate esclusivamente sulle aree già note o facilmente accessibili. L’entomologia, più di altre discipline zoologiche, soffre di una cronica sottovalutazione, nonostante il ruolo centrale degli insetti nei processi ecosistemici.

Infine, la riscoperta di specie date per scomparse contribuisce a ridefinire il rapporto tra uomo e natura. Dimostra che, nonostante l’impatto antropico crescente, esistono ancora spazi di sopravvivenza biologica fuori dal controllo umano. Questi spazi non sono necessariamente vasti, ma sono spesso ignorati, trascurati o ritenuti irrilevanti.

In conclusione, gli insetti “ritornati” dall’estinzione non sono anomalie, ma testimonianze viventi dei limiti della nostra conoscenza. La loro esistenza invita a un approccio più prudente, umile e scientificamente rigoroso nello studio della biodiversità, ricordandoci che ciò che non osserviamo non è necessariamente scomparso.

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ENGLISH VERSION

Insects Declared Extinct and Rediscovered: The Scientific Meaning of False Extinctions

Throughout the history of zoology, many animal species have been declared extinct based on prolonged absence of observations. In the case of insects, this practice has often led to significant errors, caused less by true disappearance than by structural limitations in entomological observation. The recent rediscovery of large insects believed to have been extinct for decades prompts a deeper reflection on the very concept of extinction and on the role of marginal environments in biodiversity conservation.

Insects, due to their remarkable adaptive capacity and frequent association with highly specific microhabitats, can survive for long periods within ecological niches that are poorly explored. Relict forests, remote islands, isolated valleys, mountainous regions, and environments difficult for humans to access often serve as natural refuges where remnant populations persist undetected by scientific research.

The declaration of extinction, especially for large and seemingly conspicuous insect species, is affected by a cognitive bias: absence of evidence is interpreted as evidence of absence. However, insect biology shows that irregular life cycles, extremely low population densities, and elusive behaviors can render a species effectively invisible for decades.

The rediscovery of insects once thought extinct therefore holds significance beyond the individual species. It challenges the completeness of faunal inventories and highlights the fragility of assessments based on incomplete data. Large-bodied insects, often linked to stable and minimally disturbed ecosystems, become biological indicators of environments that remain functional, though marginal.

From an ecological perspective, the survival of these insects suggests that certain habitats have retained sufficient balance to support complex trophic networks. Their presence implies the availability of adequate food resources, stable microclimatic conditions, and relatively low levels of human disturbance. In this sense, “non-extinction” becomes a signal of ecological resilience.

Scientifically, false extinctions also serve as a methodological warning. They emphasize the need for broader, continuous monitoring strategies that are not limited to well-known or easily accessible areas. Entomology, more than many other zoological disciplines, suffers from chronic underestimation, despite the central role insects play in ecosystem processes.

Finally, the rediscovery of species believed to be lost reshapes the relationship between humans and nature. It demonstrates that, despite increasing anthropogenic pressure, there are still pockets of biological survival beyond human control. These spaces are not necessarily vast, but they are often overlooked, neglected, or considered insignificant.

In conclusion, insects “returned” from extinction are not anomalies but living evidence of the limits of our knowledge. Their existence calls for a more cautious, humble, and scientifically rigorous approach to biodiversity studies, reminding us that what we fail to observe is not necessarily gone.

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🇮🇹 Versione italiana – stile tesi

Le stazioni ferroviarie abbandonate rappresentano uno degli ambienti più trascurati dall’entomologia applicata, eppure costituiscono veri e propri laboratori ecologici a cielo aperto. Non sono più infrastrutture funzionanti, ma non sono nemmeno ambienti naturali nel senso classico: si collocano in una zona intermedia, dove l’assenza di gestione intensiva consente alla biodiversità di riorganizzarsi secondo dinamiche spontanee ma fortemente selettive.

Dal punto di vista dei Lepidotteri, questi spazi offrono una combinazione rara di elementi: superfici mineralizzate che accumulano calore, vegetazione ruderalizzata ricca di piante nutrici, muri e manufatti che creano microclimi differenziati, e soprattutto continuità temporale, spesso superiore a quella di molti ambienti agricoli o urbani. In queste condizioni si formano comunità stabili, composte da specie capaci di tollerare stress termici, isolamento e discontinuità spaziale.

Le farfalle diurne sfruttano le aree aperte attorno ai binari dismessi, dove la vegetazione bassa e frammentata permette una termoregolazione efficace. Le falene notturne, invece, trovano rifugio nei fabbricati inutilizzati, sotto le tettoie, tra le fessure dei muri o lungo le scarpate ormai colonizzate da arbusti pionieri. Le luci residue, quando presenti, possono persino agire come attrattori temporanei, aumentando la concentrazione di individui in specifici punti dell’area.

Un aspetto cruciale è la mancanza di disturbo chimico. Le stazioni dismesse non sono soggette a trattamenti fitosanitari, diserbi sistematici o fertilizzazioni, fattori che rendono questi ambienti sorprendentemente più ospitali rispetto a molte aree “verdi” formalmente curate. La flora spontanea che si insedia è il risultato di una selezione naturale rigorosa, e proprio questa semplicità strutturale favorisce Lepidotteri specialisti, spesso assenti nei contesti agricoli moderni.

Dal punto di vista ecologico, le stazioni abbandonate funzionano come isole entomologiche, ma allo stesso tempo come nodi di una rete più ampia. La loro posizione lungo ex linee ferroviarie consente il collegamento con altri ambienti lineari, facilitando la dispersione e il mantenimento di flussi genetici. In paesaggi fortemente frammentati, questi siti diventano punti di resistenza biologica, capaci di rallentare la perdita di biodiversità locale.

Studiare i Lepidotteri delle stazioni ferroviarie abbandonate significa osservare la capacità degli insetti di reinterpretare lo spazio umano, trasformando strutture obsolete in habitat funzionali. Questi ambienti dimostrano che la biodiversità non richiede necessariamente interventi complessi, ma piuttosto tempo, continuità e assenza di pressioni eccessive. Ignorarli equivale a perdere una parte significativa della biodiversità invisibile che sopravvive ai margini del nostro paesaggio.

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🇬🇧 English version

Abandoned railway stations are among the most overlooked environments in applied entomology, yet they function as true open-air ecological laboratories. No longer active infrastructures but not fully natural habitats either, they occupy an intermediate ecological space where the absence of intensive management allows biodiversity to reorganize through spontaneous yet highly selective processes.

From a Lepidoptera perspective, these sites offer a rare combination of features: mineral surfaces that retain heat, ruderal vegetation rich in host plants, walls and buildings creating diverse microclimates, and above all temporal continuity, often greater than that of many agricultural or urban green spaces. Under these conditions, stable communities emerge, composed of species able to tolerate thermal stress, isolation, and spatial discontinuity.

Diurnal butterflies exploit open areas around abandoned tracks, where fragmented low vegetation enables efficient thermoregulation. Nocturnal moths, in contrast, find shelter in unused buildings, under canopies, within wall crevices, or along embankments colonized by pioneer shrubs. Residual artificial lighting, when present, may even act as a temporary attractor, increasing local concentrations of individuals.

A key factor is the absence of chemical disturbance. Disused stations are not subject to herbicides, pesticides, or systematic fertilization, making them unexpectedly more hospitable than many formally managed “green” areas. The spontaneous flora that establishes itself results from strict natural selection, and this structural simplicity favors specialist Lepidoptera often missing from modern agricultural landscapes.

Ecologically, abandoned stations function as entomological islands, but also as nodes within a broader network. Their position along former railway lines allows connections with other linear habitats, facilitating dispersal and genetic flow. In highly fragmented landscapes, these sites act as biological strongholds, slowing local biodiversity loss.

Studying Lepidoptera in abandoned railway stations means observing how insects reinterpret human space, transforming obsolete structures into functional habitats. These environments demonstrate that biodiversity does not necessarily require complex interventions, but rather time, continuity, and freedom from excessive pressure. Ignoring them means overlooking a significant portion of the hidden biodiversity persisting at the margins of our landscapes.

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🇮🇹 Versione italiana

Catocala nupta, comunemente nota come la “Rosso-bruna della quercia”, è una delle falene notturne più imponenti d’Europa. Tradizionalmente associata a boschi maturi e querceti, sorprende per la sua capacità di sfruttare ambienti lineari marginali come le massicciate ferroviarie secondarie, i bordi di scarpate e le scogliere artificiali. Qui, le condizioni microclimatiche, la composizione vegetale e il disturbo intermittente creano habitat ecologicamente funzionali per il ciclo vitale della specie.

Gli adulti emergono in tarda estate, utilizzando il colore brillante delle ali posteriori come strategia di startle contro predatori notturni. Durante le ore crepuscolari e notturne, Catocala nupta si muove lungo le scarpate, prediligendo posizioni basse su legni secchi, ballast e pietrisco, dove la mimetizzazione diventa cruciale. Le larve, strettamente legate alle querce, traggono vantaggio dalle piante isolate lungo le linee secondarie, dove l’assenza di concorrenza e pesticidi permette uno sviluppo larvale più sicuro.

Il fattore determinante per la persistenza di Catocala nupta nelle ferrovie non statali è la continuità del disturbo moderato. Il transito sporadico di treni leggeri o interventi di manutenzione crea microhabitat aperti, impedendo l’eccessiva crescita della vegetazione e mantenendo esposti gli spazi necessari per termoregolazione, volo e deposizione delle uova. Questo paradosso ecologico mostra come il disturbo umano selettivo possa diventare un alleato della biodiversità, piuttosto che un ostacolo.

Dal punto di vista della conservazione, la specie rappresenta un esempio chiaro di adattamento a habitat lineari antropizzati, confermando che gli insetti specialisti possono prosperare anche in contesti marginali, purché le condizioni ecologiche essenziali siano mantenute. Le ferrovie secondarie diventano così corridori ecologici notturni, con un ruolo complementare rispetto agli ecosistemi più classici e intatti.

In sintesi, Catocala nupta nelle massicciate ferroviarie mostra come una specie notturna di grandi dimensioni possa colonizzare ambienti inaspettati, sfruttando microclimi, disturbo moderato e piante isolate. Questo conferma l’importanza di considerare infrastrutture marginali come parte integrante della conservazione della biodiversità entomologica.

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🇬🇧 English version

Catocala nupta, commonly known as the Red Underwing, is one of Europe’s largest nocturnal moths. Traditionally associated with mature forests and oak woodlands, it surprisingly thrives in marginal linear environments such as secondary railway embankments, slope edges, and artificial screes. Here, microclimatic conditions, vegetation composition, and intermittent disturbance create ecologically functional habitats for the species’ life cycle.

Adults emerge in late summer, using the bright hindwing coloration as a startle mechanism against nocturnal predators. During dusk and night hours, Catocala nupta moves along embankments, favoring low positions on deadwood, ballast, and stones, where camouflage is crucial. Larvae, strictly oak-dependent, benefit from isolated trees along secondary lines, where lack of competition and absence of pesticides provide safer development.

A key factor for the species’ persistence on non-state railways is moderate disturbance continuity. Occasional light train traffic or maintenance interventions create open microhabitats, preventing excessive vegetation growth and maintaining exposed areas essential for thermoregulation, flight, and oviposition. This ecological paradox demonstrates how selective human disturbance can become an ally for biodiversity rather than a threat.

From a conservation perspective, the species exemplifies adaptation to anthropogenic linear habitats, showing that specialist insects can thrive in marginal contexts if essential ecological conditions are preserved. Secondary railways thus function as nocturnal ecological corridors, complementing classical, undisturbed ecosystems.

In summary, Catocala nupta on railway embankments illustrates how a large nocturnal species can colonize unexpected habitats by exploiting microclimates, moderate disturbance, and isolated host plants, highlighting the importance of marginal infrastructures in maintaining entomological biodiversity.

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🇮🇹 Versione italiana

Gli ambienti ferroviari europei ospitano una varietà sorprendente di Lepidotteri, molti dei quali specializzati in habitat disturbati e rari altrove. Questi spazi lineari, spesso considerati marginali o residuali, offrono condizioni ecologiche che replicano in maniera sorprendentemente fedele ambienti aridi, calcarei o semi-ruderali, favorendo specie capaci di tollerare disturbo cronico, esposizione solare intensa e suoli poveri di nutrienti.

Tra i più emblematici vi sono Hipparchia semele, Polyommatus bellargus e Coenonympha pamphilus, che trovano lungo le massicciate ferroviarie microhabitat adatti alla deposizione delle uova, al nutrimento larvale e alla termoregolazione degli adulti. Queste specie mostrano una forte dipendenza da piante pioniere e graminacee specializzate, la cui distribuzione è strettamente correlata alla struttura del ballast e alla gestione sporadica delle scarpate.

Un fenomeno rilevante è la formazione di corridoi ecologici lineari. Le ferrovie permettono alle popolazioni isolate di spostarsi e mantenere flussi genetici, riducendo il rischio di inbreeding e di estinzione locale. Questo ruolo di connettività è particolarmente significativo per specie a mobilità limitata, come molte Lycaenidae e Hesperiidae, che altrimenti non riuscirebbero a colonizzare aree frammentate.

Le farfalle delle ferrovie sono inoltre indicatori biologici di habitat aridi e poveri di nutrienti. La loro presenza segnala condizioni di suolo stabile, gestione moderata e continuità spaziale, elementi essenziali per la persistenza di comunità entomologiche specializzate. La ricchezza di specie in questi ambienti dipende da fattori microclimatici, esposizione solare, disturbo meccanico e disponibilità di piante nutrici, creando un mosaico ecologico unico.

Dal punto di vista della conservazione, la gestione mirata delle scarpate ferroviarie può incrementare il valore ecologico degli habitat lineari. Interventi come sfalci differenziati, rimozione selettiva di arbusti e controllo della successione vegetale consentono di mantenere le condizioni adatte alla nidificazione e allo sviluppo larvale, preservando comunità di Lepidotteri che altrove scompaiono rapidamente.

In sintesi, gli ambienti ferroviari europei rappresentano ecosistemi marginali ma essenziali per numerose specie di Lepidotteri specialisti del disturbo. La loro osservazione e gestione offrono un’occasione unica per comprendere come la biodiversità possa adattarsi e prosperare in spazi creati dall’uomo, trasformando ciò che sembra degrado in una risorsa ecologica inattesa.

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🇬🇧 English version

Railway environments in Europe host a surprising variety of Lepidoptera, many of which are specialists of disturbed habitats and rare elsewhere. These linear spaces, often considered marginal or residual, provide ecological conditions that closely replicate dry, calcareous, or semi-ruderal environments, favoring species capable of tolerating chronic disturbance, intense solar exposure, and nutrient-poor soils.

Among the most emblematic are Hipparchia semele, Polyommatus bellargus, and Coenonympha pamphilus, which find suitable microhabitats along railway embankments for egg-laying, larval feeding, and adult thermoregulation. These species show a strong dependence on pioneer plants and specialized grasses, whose distribution is closely tied to the structure of the ballast and sporadic maintenance of the slopes.

A remarkable phenomenon is the formation of linear ecological corridors. Railways allow isolated populations to move and maintain gene flow, reducing the risk of inbreeding and local extinction. This connectivity is particularly significant for species with limited mobility, such as many Lycaenidae and Hesperiidae, which would otherwise struggle to colonize fragmented areas.

Railway butterflies also serve as bioindicators of dry, nutrient-poor habitats. Their presence signals stable soils, moderate management, and spatial continuity—elements essential for the persistence of specialized insect communities. Species richness in these environments depends on microclimatic factors, sun exposure, mechanical disturbance, and availability of host plants, creating a unique ecological mosaic.

From a conservation perspective, targeted management of railway slopes can enhance the ecological value of these linear habitats. Interventions such as differentiated mowing, selective shrub removal, and vegetation succession control help maintain conditions suitable for egg-laying and larval development, preserving Lepidoptera communities that are rapidly disappearing elsewhere.

In summary, European railway environments represent marginal yet crucial ecosystems for numerous Lepidoptera specialists of disturbance. Observing and managing these habitats provides a unique opportunity to understand how biodiversity can adapt and thrive in human-created spaces, transforming what appears to be degradation into an unexpected ecological resource.

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Versione italiana

Nel dibattito entomologico italiano gli ambienti ferroviari sono quasi del tutto assenti. Non perché privi di interesse biologico, ma perché collocati in una zona grigia: non sono habitat “naturali” in senso classico, né ambienti agricoli, né contesti urbani pienamente riconosciuti. Eppure le ferrovie costituiscono uno dei più vasti sistemi lineari continui del territorio europeo, capaci di attraversare città, campagne, aree industriali, zone boscate e ambienti semi-naturali senza soluzione di continuità.

Dal punto di vista entomologico, le infrastrutture ferroviarie rappresentano ecosistemi secondari stabili, caratterizzati da una combinazione unica di disturbo cronico, isolamento relativo e continuità spaziale. Questo insieme di fattori genera comunità di insetti sorprendentemente strutturate, spesso più diversificate di quelle presenti nei contesti agricoli intensivi circostanti.

Il primo elemento chiave è la discontinuità gestionale. Le aree ferroviarie non seguono i cicli agricoli tradizionali: non vengono arate, concimate o irrigate regolarmente. La vegetazione che si insedia lungo i binari è il risultato di una selezione ecologica spontanea, dominata da specie pioniere, xerofile e resistenti allo stress meccanico e termico. Questa flora, apparentemente povera, offre in realtà risorse fondamentali per numerosi gruppi di insetti fitofagi e impollinatori.

In particolare, i Lepidotteri trovano lungo le ferrovie condizioni spesso ideali: piante nutrici stabili nel tempo, assenza di pesticidi sistemici, esposizione solare elevata e microclimi caldi favoriti dal ballast ferroviario. Non è raro osservare popolazioni consistenti di specie considerate localmente rare in altri contesti, soprattutto tra le farfalle legate a ambienti aridi o semi-ruderali.

Accanto ai Lepidotteri, gli ambienti ferroviari ospitano comunità ricche di Imenotteri solitari, Ditteri impollinatori e Coleotteri predatori. Questi insetti beneficiano della struttura lineare dell’habitat, che funziona come corridoio ecologico, facilitando la dispersione e il flusso genetico tra popolazioni altrimenti isolate. In un paesaggio frammentato, le ferrovie possono quindi svolgere un ruolo paradossalmente positivo nella conservazione della biodiversità entomologica.

Il disturbo rappresentato dal traffico ferroviario, spesso percepito come fattore esclusivamente negativo, agisce invece come filtro ecologico. Solo le specie capaci di tollerare vibrazioni, rumore e improvvise variazioni microclimatiche riescono a stabilizzarsi. Questo porta alla formazione di comunità selezionate, meno soggette a invasioni opportunistiche e, in alcuni casi, più stabili nel lungo periodo rispetto a quelle presenti in ambienti gestiti in modo intensivo.

Dal punto di vista applicativo, lo studio degli insetti associati alle ferrovie offre spunti rilevanti per la gestione del verde infrastrutturale. Una manutenzione mirata, basata su sfalci differenziati e periodici, potrebbe aumentare ulteriormente il valore ecologico di questi ambienti senza compromettere la sicurezza. In questo senso, le ferrovie non sono solo un problema da mitigare, ma una risorsa ecologica sottovalutata.

Ignorare questi habitat significa perdere un’opportunità unica di osservare come gli insetti rispondono a condizioni estreme ma stabili, creando comunità funzionali in spazi che l’uomo considera marginali. Le ferrovie, invece, raccontano una storia diversa: quella di una biodiversità che non chiede ambienti perfetti, ma continuità, tempo e tolleranza.

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Railway corridors as marginal yet strategic entomological ecosystems

English version

In Italian entomological discourse, railway environments are almost completely overlooked. This is not due to a lack of biological interest, but rather to their ambiguous status: they are neither “natural” habitats in the classical sense, nor agricultural systems, nor fully urban environments. Yet railways form one of the largest continuous linear infrastructures in Europe, cutting across cities, farmland, industrial zones, forests, and semi-natural landscapes without interruption.

From an entomological perspective, railway corridors function as stable secondary ecosystems, shaped by a unique combination of chronic disturbance, relative isolation, and spatial continuity. Together, these factors give rise to insect communities that are often more structured and diverse than those found in the surrounding intensively managed agricultural land.

A key factor is non-standardized management. Railway verges are not subjected to ploughing, fertilization, or regular irrigation. Vegetation develops through spontaneous ecological selection, dominated by pioneer, stress-tolerant, and xerophilous plant species. Although this flora may appear poor at first glance, it provides essential resources for a wide range of phytophagous insects and pollinators.

Lepidoptera, in particular, often find highly suitable conditions along railway lines: long-term availability of host plants, limited exposure to systemic pesticides, high solar radiation, and warm microclimates created by gravel ballast. In many cases, railway habitats support robust populations of species that are locally rare or declining in other environments, especially those associated with dry or semi-ruderal ecosystems.

Beyond butterflies and moths, railway environments host diverse assemblages of solitary Hymenoptera, pollinating Diptera, and predatory Coleoptera. The linear structure of these habitats acts as an ecological corridor, promoting dispersal and genetic exchange between otherwise isolated populations. In fragmented landscapes, railways may therefore play an unexpectedly positive role in maintaining entomological biodiversity.

Rail traffic, commonly perceived as a purely negative disturbance, actually functions as an ecological filter. Only species capable of tolerating vibration, noise, and abrupt microclimatic fluctuations can persist. This selective pressure leads to communities that are less prone to opportunistic invasions and, in some cases, more stable over time than those found in intensively managed habitats.

From an applied perspective, studying insects associated with railway corridors offers valuable insights for infrastructure green management. Targeted maintenance strategies, such as differentiated and seasonal mowing, could significantly enhance the ecological value of these areas without compromising safety requirements. Railways should therefore be seen not merely as impacts to be mitigated, but as underappreciated ecological assets.

Ignoring these habitats means overlooking a unique opportunity to understand how insects adapt to harsh yet stable conditions, forming functional communities in spaces considered marginal by human standards. Railway corridors tell a different story: one of biodiversity that does not demand pristine environments, but rather continuity, time, and tolerance.

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🇮🇹 Versione italiana

Polyommatus bellargus è una delle farfalle più spettacolari dell’Europa temperata, ma anche una delle più fraintese dal punto di vista ecologico. La sua presenza non è legata genericamente ai “prati fioriti”, bensì a ambienti estremamente selettivi, caratterizzati da substrati calcarei, suoli poveri di nutrienti e vegetazione rada. Proprio per questo motivo, le ferrovie secondarie e i tracciati ferroviari dismessi rappresentano oggi uno degli habitat più idonei per la specie.

Le massicciate ferroviarie costruite su terreni calcarei riproducono condizioni molto simili a quelle delle praterie aride naturali: drenaggio elevato, forte insolazione, disturbo costante e assenza di competizione vegetale intensa. In questi contesti si sviluppano popolazioni stabili di Hippocrepis comosa, la pianta nutrice esclusiva delle larve di Polyommatus bellargus. La stretta dipendenza da questa leguminosa rende la farfalla un esempio emblematico di specializzazione ecologica estrema.

Gli adulti maschi sono immediatamente riconoscibili per la colorazione azzurro metallico intenso, una delle più brillanti tra i Lepidotteri europei. Questo colore non ha solo una funzione sessuale, ma è anche un segnale di habitat: dove il suolo è povero, aperto e calcareo, il blu di Polyommatus bellargus può comparire come indicatore biologico di ambienti seminaturali ben conservati. Il volo è basso, rapido, spesso lungo le scarpate ferroviarie, dove la farfalla utilizza il microclima caldo generato dai materiali lapidei.

Dal punto di vista del ciclo vitale, la specie è particolarmente sensibile alla chiusura della vegetazione. L’abbandono delle ferrovie, quando non accompagnato da un minimo disturbo meccanico, porta rapidamente alla colonizzazione da parte di arbusti e graminacee competitive, rendendo l’habitat inadatto. Paradossalmente, una moderata attività antropica, come il mantenimento delle scarpate o il passaggio occasionale di mezzi tecnici, può favorire la persistenza delle popolazioni.

Polyommatus bellargus dimostra come le infrastrutture ferroviarie non statali, spesso considerate marginali o obsolete, possano svolgere un ruolo cruciale nella conservazione di farfalle altamente specializzate. In un paesaggio sempre più omogeneizzato, le ferrovie secondarie diventano rifugi ecologici lineari, capaci di connettere popolazioni isolate e mantenere habitat che altrove sono scomparsi.

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🇬🇧 English version

Polyommatus bellargus is one of the most striking butterflies in temperate Europe, yet one of the most ecologically misunderstood. Its presence is not linked to generic “flower-rich meadows”, but to highly selective environments characterized by calcareous substrates, nutrient-poor soils, and sparse vegetation. For this reason, secondary railway lines and abandoned railway corridors now represent some of its most suitable habitats.

Railway embankments built on limestone soils closely replicate natural dry grasslands: excellent drainage, intense sunlight, continuous disturbance, and limited plant competition. These conditions support populations of Hippocrepis comosa, the exclusive larval host plant of Polyommatus bellargus. This strict dependence makes the species a clear example of extreme ecological specialization.

Adult males are instantly recognizable by their intense metallic blue coloration, among the brightest in European Lepidoptera. This coloration is not only sexually selected but also functions as a habitat signal: where soils are poor, open, and calcareous, the blue of Polyommatus bellargus often indicates well-preserved semi-natural conditions. Flight is low and fast, frequently along railway slopes, where butterflies exploit the warm microclimate generated by stone and gravel substrates.

From a life-cycle perspective, the species is highly sensitive to vegetation closure. When railway corridors are abandoned without disturbance, shrubs and competitive grasses rapidly invade, making the habitat unsuitable. Paradoxically, moderate anthropogenic disturbance—such as slope maintenance or occasional technical traffic—can enhance habitat persistence.

Polyommatus bellargus illustrates how non-state railway infrastructures, often viewed as obsolete or marginal, can play a critical role in conserving highly specialized butterflies. In an increasingly homogenized landscape, secondary railways function as linear ecological refuges, connecting isolated populations and preserving habitats that have vanished elsewhere.

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